ПРОЛОГ

- Мы будем готовы впечатлить Вас, милорд.

Не проронив более ни слова, ни взгляда, Даймё взошел по лестнице и скрылся во тьме.

Жемчужное-Ухо сжала плечо Мичико и строгим взглядом приказала ей держать рот на замке. Она спешно направила принцессу на выход, сквозь смежную палату и на главную лестницу башни.

Когда они уже были в нескольких пролетах от стражников, одни на всей лестнице, Мичико не выдержала, - Зачем Вы это сделали, Леди Жемчужное-Ухо? Я не желаю оставаться здесь и обучаться стрельбе из лука, пока Вы…

- Принцесса, - строго сказала Жемчужное-Ухо. – Мне уже сегодня пришлось однажды исправить Ваше упрямство. Если я буду вынуждена сделать это еще раз, то тренировка по стрельбе из лука покажется Вам пикником на термальных источниках по сравнению с Вашим наказанием.

Мичико в отчаянии прошла еще два пролета лестницы. Наконец, Жемчужное-Ухо сказала, - Вы чувствуете себя несправедливо обиженной, Принцесса?

Дочь Даймё подозрительно взглянула на Леди Жемчужное-Ухо. – Да, чувствую. Если нападения ками происходят повсюду, то здесь не безопаснее, чем в любом другом месте. Рико и Чорью говорят, что архивы магов могут помочь.

Жемчужное-Ухо поддела Мичико локтем. – И?

- И я хотела увидеть академию. Я лишь слышала истории и видела гравюры, но Рико говорит, что она еще более захватывает дух, когда видишь ее своими глазами. Все строения парят над водопадом, а в облаках над ней…

- Рико, - задумчиво произнесла Жемчужное-Ухо. – Твоя подруга из академии.

- Да, Рико. Моя подруга из академии.

- Она учится, чтобы стать волшебницей.

- Да. Она хочет однажды стать великой волшебницей.

- А пока, она изучает историю, алхимию, прикладные искусства?

- Иногда. Она изучает много всего. К чему Вы клоните?

- Зелья, наговоры, волшебные камни. Жизнь ученика полна всего нового, не так ли? Что еще изучает Рико?

Мичико остановилась и скрестила руки. – Вы уходите от ответа.

- Нет, Принцесса, Это Вы уходите от него. Что еще изучает Рико?

- Древние волшебные языки. – Мичико вызывающе взглянула на Жемчужное-Ухо. – Каллиграфию. Медитацию. Приливные ритуалы.

Жемчужное-Ухо вздохнула. – Стрельбу из лука?

- Рико лучшая лучница в классе, – моргнула Мичико. – Погодите…

- Кто-то в этом роде… одаренная лучница, соученица… будет весьма кстати дочери Даймё при изучении владения луком, не так ли?

- Я могу обучаться вместе с Рико, пока Вас не будет?

- Именно так. Не думаете ли Вы, что я оставила бы Вас одну, без единого собеседника? Вы бы с ума сошли, и, заодно, свели бы с ума половину башни.

- Но Вы, - начала Мичико. – Вы сказали, что знаете эксперта в йабусаме. Рико стреляет с земли.

- Я действительно знаю эксперта йабусаме. Мы с ним прикрыли Вас, когда ками напал на собрание.

Глаза Мичико округлились. – Острое-Ухо? Ваш брат обучает верховых лучников?

- Обучает. И, как я сказала, он может развить Ваши навыки за очень короткое время. Рико здесь лишь для умасливания сделки, но она также может научиться чему-то у него. – Леди Жемчужное-Ухо выпрямилась во весь рост, подведя глаза как моно ближе к уровню глаз Мичико, невзирая на разницу в их росте, эффект от этого был невероятным.

- Я поклялась Вашей матери, что буду всегда защищать Вас. Останьтесь здесь, в безопасности стен Вашего отца, под защитой охранников Вашего отца, в компании Вашей ближайшей подруги и моего ближайшего родственника. Я отлучусь ненадолго. А когда я вернусь, я надеюсь, у меня будет больше понимания того, почему духи обернулись против нас. И почему они сосредоточили ярость на королевстве Вашего отца.

Мичико призадумалась, затем низко поклонилась перед Леди Жемчужное-Ухо. – Простите меня, сенсей, - сказала она. – К Вашему возвращению, я обучусь в достаточной мере, чтобы впечатлить Вас, как и отца.

Жемчужное-Ухо дотронулась своими мягкими мохнатыми пальцами до подбородка Мичико и приподняла ее лицо. – Ты никогда не разочаровывала меня, дитя мое. Теперь, ступай в свои покои. Я отыщу Острое-Ухо и расскажу, что у него есть работа в стенах башни. Перед ужином мы придем с ним на проверку твоего снаряжения и готовности.

Мичико улыбнулась и быстро сбежала вниз по лестнице, на ходу подобрав полы своей длинной мантии.

Жемчужное-Ухо наблюдала за ней, пока принцесса не скрылась за дверным проходом в нескольких лестничных пролетах ниже. Она устало вздохнула и повернулась, вновь взбираясь на верхний этаж. Когда она достигла его, она коротко свистнула.

- Выходи, Острое-Ухо.

Улыбающийся самец кицунэ-бито вышел из тени за резным декоративным сундуком. – Я правильно услышал? – сказал он. – Ты только что устроила меня на государственную службу?

- Мне нужна твоя помощь, братец. Пойдем со мной. – Жемчужное-Ухо повернулась и скользнула в дверь рядом с резным сундуком.

Острое-Ухо усмехнулся. – А мама еще говорила, что это я был самым хитрым.

Жемчужное-Ухо зажгла свечи и принялась зачитывать молитву, пока ее брат не проскользнул в комнату за ней. Не говоря ни слова, Острое-Ухо взял свечу и присоединился к молитве, направляясь к сестре. Они встретились по центру комнаты, кивнули друг другу и задули свои свечи.

- Я еду домой, - сказала Жемчужное-Ухо.