Протокол 91

Искалеченный суперкиборг пятился, вздрагивая от новых и новых попаданий. Выскакивающие из-за бронеплит «нечистые» щедро поливали его огнем, а боевой агрегат огрызался из шестистволки на правом оружейном лафете. На месте левого громоздилось уродливое месиво, сочащееся гидравлической жидкостью из пробитых шлангов, обильно сыплющее искрами. Вот удача на мгновение улыбнулась суперкиборгу — очередь автопушки срезала в прыжке атакующего мутанта, и тот повис, захлебываясь воем, на зазубренных краях бронеплит. Боевой агрегат рванулся вперед, стараясь прижать остальных мутантов огнем к полу, расчистить дорогу, и в этот момент за спиной у него возник силуэт с трубой ракетомета на плече. Реактивная граната вырвалась из трубы, пролетела, волоча за собой дымный хвост — и ударила в спинную бронепластину панциря. Взрыв швырнул металлическую махину вперед, вывернул ступоходы и напрочь снес уцелевшую оружейную турель. Суперкиборг еще копошился, умирая трудной биомеханической смертью, а «нечистые» уже сноровисто облепили его титанопластовую тушу. Они наспех шуровали полевыми тестерами, выламывая то, что казалось ценнее всего — исправные датчики, уцелевшие платы, бронированный шар бортового накопителя данный, бледно-лиловые жгуты псевдомускулов. Голубоватый язык плазменной горелки кромсал обломки боевого агрегата. «Нечистым» не терпелось поскорее ободрать добычу — где-то поблизости бродил напарник убитой «железяки». Конечно, никуда он не денется — «нечистые» обложили чужака со всех сторон, и у одинокого суперкиборга не было ни малейшего шанса уцелеть. Но вот кому достанется лакомый кусок— это вопрос. «Нечистые», потрошащие раздолбанный боевой агрегат, работали на известного в Полярном Мегаполисе кланкера по прозвищу «Огрызок», а тот всегда щедро платил за обломки суперкиборгов. Так что бойцы Гморка рассчитывали недурно поживиться. Особенно хорошо Огрызок платил за накопители памяти, и Гморк ревностно следил за тем, чтобы горелка в руках одного из гоблинов не задела невзначай драгоценный шар. А когда накопитель извлекли из защищённого слота — без разговоров забрал его себе. Не хватало ещё доверять такой ценный приз кому-то из этих косоруких уродов, которые только крушить и умеют…

IV

С того момента, как изрядно ощипанные, но не побеждённые «Каракурты» выбрались на поверхность и добрались до временной базы, развёрнутой перед вылазкой, прошло меньше суток. Ни один из потерявшихся «новобранцев» так и не нашёлся и на вызовы не отвечал, и Стасу осталось лишь обматерить своего незадачливого «зама» за потери. В конце концов, в коридорах глубинных горизонтов никто не застрахован от неприятностей — даже штурмовые суперкиборги серии УНЛ-2Ш.

Пока Кызым, изрядно раздосадованный неудачей, с головой ушёл в обязанности отрядного оружейника, Стас уже в четвёртый или пятый раз просматривал свои записи — и не уставал удивляться. Это напоминало старые байки о домах со скрытыми комнатами и коридорами, в которых можно было жить так, чтобы законные владельцы даже не подозревали о соседях. Но — масштабы, масштабы! Неизвестно сколько сотен лет обитатели Ржавых пещер жили по соседству с хитро запрятанными тоннелями, не догадываясь об их существовании. И всё это время они ходили мимо «замочных скважин», замаскированных под обыкновенные сетевые панели, и понятия не имели, что надо только подобрать соответствующий ключик…

Кстати, о «ключике» — это тоже была загадка. «Глазок», позволивший заглянуть в тайны Города Клонов открылся после того, как Стас подсоединил к контрольной панели «чёрный ящик», взятый в секретной лаборатории «МегаИнтерСпейс». Само это устройство никак не могло служить ключом — судя по маркировке, оно было изготовлено совсем недавно. Значит, дело в содержимом? Некий пароль, содержащийся в ячейках памяти — причём такой пароль, о существовании которого понятия не имели учёные той лаборатории? А что, правдоподобно: если предположить, к примеру, что роль пароля выполнял некий генетический код, уникальное сочетание ДНК, присущее лишь обитателям Города Клонов? Ведь в лаборатории как раз и вели исследования, связанные с изучением наследия «Биоформа», создателя Города Клонов — так почему они не могли случайно натолкнуться на нужное сочетание генов?

Стоп, осадил себя Стас, что-то тут не сходится. Если это предположение верно — то, значит, тот, кто заказал похитить «чёрный ящик» представлял себе его истинную ценность? Но ведь таких умников никак не может быть несколько — иначе этот секрет давно бы стал всеобщим достоянием. «Что знают двое, знает свинья» — так, кажется, говорил папаша Мюллер?

Но это, в свою очередь, означает, что предположение Стаса было верным, и заказчик, отправивший «Каракуртов» на Семнадцатый Уровень и есть их нынешний партнёр, достигающий своих целей иными методами?