Рассказы. Том 4. Фатализм

— Совсем неплохо, — произнес чей-то голос. — Последний человек, который меня видел, вообще не кричал, а просто выпрыгнул из окна.

— Честно говоря, именно это я и хотел бы сделать, — пробормотал Снарч. — Единственная проблема в том, что окна заперты. И мои колени дрожат слишком сильно, чтобы я мог прыгнуть.

— Да, я заметил, — сказал голос. — Подожди, я выйду на свет.

Мистер Снарч наблюдал, как фигура приближается к свету свечи. Поначалу он наблюдал с того места, где стоял, но в конце концов стал смотреть на визитера из-под кровати. Он вполз туда в спешке, когда хорошенько разглядел то, что ему привиделось.

На минуту он потерял дар речи.

— Благослови меня Господь, — прошептал он. — Благослови меня Господь!

— Извини, — сказал голос. — Это не совсем по моей части. — Может, мне лучше уйти?

— Я не хотел тебя обидеть, — поспешно сказал мистер Снарч, вылезая из-под кровати. — Просто ты меня немного ошеломил.

— Неужели? — сказал голос с довольным смешком. — Ну и ну.

— Знаешь, ты просто ужасен, — признался Снарч.

— Неужели? — проворковал голос. — Разве я ужасен?

— Ужасен! — воскликнул Мистер Снарч.

— О, ты мне льстишь, — жеманно сказал голос.

— Вовсе нет, — настаивал Снарч. — Ты действительно отвратителен.

Демон и впрямь был отвратителен. Он присел на корточки в центре комнаты. Его тело было худым, зловещим, зеленым, непристойным. Огромная туша, похожая на жабу, с гладкой кожей рептилии. У него были перепончатые лапы и когти, окаймленные мхом у кутикул. Он выглядел так, словно его мариновали веками.

У него не было лица в обычном понимании. Представьте себе зеленый череп с желтыми глазами, и вы поймете, о чем речь. Чем больше мистер Снарч смотрел, тем меньше ему нравился посетитель. Демон наклонился вперед, вытянув ухмыляющееся лицо на похожей на стебель шее. Раздвоенный язык облизал пересохшие губы. Он выглядел так, словно готовился к прыжку.

Мистер Снарч поспешно вернулся в пятиугольник, который должен был защитить его от демона.

— Ты не можешь пересечь линию мела или пройти между свечами, — прошептал он. — Перестань так на меня смотреть!

— Как? — заскулил демон.

— Все, что мне нужно, это стакан воды. Разве ты не видишь, что я высунул язык? У меня была долгая, тяжелая поездка.

— Попробуй вот это, — предложил Снарч, указывая на чашу с лягушачьей кровью и виноградным соком.

— А! — сказал демон. — Это больше похоже на правду.

— Витамины, — сказал Снарч.

— Да, это было ужасное путешествие, — вздохнул демон между глотками. — Кружиться в пространстве, а потом извиваться между измерениями. Это нелегко при моем возрасте.

— Могу себе представить, — сочувственно вздохнул Мистер Снарч.

— Кроме того, меня уже давно никто не призывал, — признался демон. — У меня нет практики.

— Неужели? — сказал мистер Снарч.

— Да. Ты же знаешь, что произошло с колдовством за последние несколько столетий — оно пришло в упадок. Никто теперь таким не занимается. Кстати, каким образом тебе удалось раздобыть мое заклинание?

— В этой книге, — объяснил мистер Снарч, вытаскивая из кармана том. — Когда-нибудь видел его?

Демон задумчиво склонил голову набок.

— Конечно. Несколько сотен лет назад он приносил мне много прибыли. Теперь его, кажется, уже никто не читает. Вот какова современная эпоха!

Он вздохнул, словно предупреждая о воздушном налете.

— Не возражаешь, если я присяду? — спросил он. — Устал с дороги.

— Прошу, — гостеприимно сказал мистер Снарч. — Ты ведь довольно стар, не так ли?

— Просто посмотри на меня, — простонал демон.

Мистер Снарч не хотел смотреть на демона, но ему удалось выдержать это зрелище в течение нескольких минут. Он заметил на морде демона морщины, дряблые мешки на руках и ногах, где когда-то бугрились мышцы. Заметно выделялись варикозные вены.

— Смотри, — проскрежетал демон. — Посмотри на то, что осталось от моих зубов.

И действительно, во рту у демона виднелось лишь несколько больших желтых пней.

— Очень жаль, — посочувствовал Мистер Снарч.

— Да… Я уже почти ничего не могу есть, — признался демон. — И просто время от времени покусываю руку или ногу.

— А ты, — прохрипел Снарч, бледнея, — говоришь, просто… покусываешь?

— Грызу, — повторил демон.

Мистер Снарч внезапно отбросил все мысли о том, чтобы подружиться со своим гостем из геенны. Он снова задрожал и замер в безопасности пятиугольника.

— Ну что ж, — сказал он. — Все это очень интересно, но ничего нам не дает. Очень скоро свечи догорят — это всего лишь именинные свечи, заметь, — а потом ты можете подойти и схватить меня.

Чтобы избежать этого, я думаю, что нам лучше решить все дела прямо сейчас.

— Чтобы быть уверенным, — сказал демон. — Конечно.

Он присел на корточки и задумчиво потер руки.

— Чем могу быть полезен, сэр? — спросил он.

Мистер Снарч нервно откашлялся. Значит, все это правда.

Мистер Снарч действительно мог получить то, что обещали старые книги! В его распоряжении был настоящий демон. Чего он хотел?

— Деньги, — сказал Снарч. — Я хочу много денег.

— Мудрый выбор, — сказал демон. — Я просто начислю тебе, скажем, миллион долларов?

— Плюс подоходный налог, — поспешно добавил Джеффри Снарч.