Родитель номер два

– А как их умерщвляют? – спросил он. – Вы сами это делаете?

– У нас завод-автомат, – ответил Самфан. – Тут все делается автоматически. Наше дело – только следить за подачей питательной смеси по трубкам и за функционированием всего остального – слива нечистот, например. Одним словом – координация. А так все делают машины, и умерщвляют тоже. Когда автомат замеряет достаточный вес для данного животного, оно подлежит забою. Видите вот эти краны и рельсы на потолке? Вот по ним животное в таком же висячем положении транспортируется в специальный цех, где убивается электрическим током.

– А-а, – протянул Марк, которого взбесило столь равнодушное отношение Самфана к тому, что он рассказывал. – А я думал, что вы сами убиваете. Лично.

Но смотрителя завода было невозможно задеть – то ли он слишком долго уже находился здесь, то ли от природы был бесчувственным.

– Я мог бы убивать и сам, – без улыбки ответил он. – Достаточно переключить управление электропроводом на себя, и пожалуйста. Но мне неинтересно убивать коров. Это же не маленькие мальчики… – Он мечтательно зажмурился на мгновение. – И потом, убить током – это мгновенно. А мне ведь важен не результат, а сам процесс…

Марк представил себе, как, находясь в своем виртуальном Царстве, Самфан с наслаждением душит детей. Совершенно свободно и безнаказанно – ведь это виртуальные дети и виртуальные удушения. Интересно, сколько малышей он таким образом уже передушил?

Да, несомненно, что Комитет по безопасности совершенно правильно определил этого преступника работать именно на такой завод. Этого ничем не проймешь, он тут ничего не чувствует. Уплывает в свое Царство, наслаждаясь своими убийственными грезами, а когда выплывает оттуда в реальную жизнь, с полным равнодушием смотрит на бесконечные мучения пятисот животных.

– А вам не жалко этих коров? – на всякий случай спросил Марк. – Совсем-совсем не жалко?

Самфан улыбнулся.

– Но ведь они и рождены для того, чтобы стать мясом, – сказал он. – Что вы хотите? Вы едите мясо? Ну, а раз так, странно спрашивать. Хотите посмотреть цех забоя? Или провести вас на склад готовой продукции? Советую посмотреть склад – там применяются новейшие разработки по легкому замораживанию…

Но Марк отказался, и тогда смотритель отвел его на кухню, где принялся сам варить кофе вручную – в знак гостеприимства.

– Странно, что вы выжили в лесу, – заметил он задумчиво. – Оружия у вас нет, а там столько зверей! Да и дикари могут повстречаться – от них тоже добра не жди.

«А от тебя много добра можно ждать?» – хотел спросить Марк, но сдержался: незачем обижать осужденного, он и так отбывает наказание. Зато подумал о том, что ответить на вопрос, заданный Самфаном, ему все же придется, хотя и чуть позже.

Марк не ошибся: вопрос о том, каким образом ему удалось пройти по лесу такой долгий путь и уцелеть, задавали все. В течение двух часов подробный рассказ о каждом дне, проведенном в лесу, записывался на видео для дальнейшего анализа.

Собственно, вопросов было два: куда девался задержанный и как выжил сам Марк. На первый вопрос Марк ответил четко и почти правду: задержанный убийца Аякс сбежал. Он воспользовался аварией и подвернувшимся случаем и остался в лесу. Надо полагать, что он погиб от клыков диких зверей…

«Да, очень хорошо. Но почему не погибли вы?»

Этот вопрос напрямую никто не задавал, но он явно подразумевался. Поэтому Председатель Комитета безопасности Чемынь один за другим задавал другие вопросы, но в конечном счете все они сводились к основному.

Что ж, у Марка имелся ответ на этот вопрос. Как он сумел пройти много километров по лесу и остался невредим? Пожалуйста, он ответит: чудо. Везение. Удача. Невероятное стечение обстоятельств. Ответы годятся на любой вкус, в зависимости от философских взглядов спрашивающего.

По опыту своей работы Марк точно знал: когда человек ссылается на чудо или невероятное везение, с этим трудно поспорить. Ясно, что такой ответ вызывает сомнения, но их никак невозможно подтвердить.

Бывают в жизни чудеса? Конечно бывают. Случается везение или удача? Да, случается и такое. Мало ли вокруг нас необычного и необъяснимого?

Он не может подтвердить свои слова об удаче? Да, но ведь и никто не может их опровергнуть…

Одно Марк знал твердо: рассказывать о контакте с людьми из открытого пространства не следует. Никаких законов или даже инструкций на этот счет нет, но очевидно, что человеку, имевшему общение с дикарями из леса, больше никогда не доверят ничего серьезного.

А работа в Комитете безопасности – серьезное дело. Никто не позволит Марку дальше исполнять свои обязанности, если станет известно о том, что он имел контакт с людьми из открытого пространства. Это все равно что признаться в своих симпатиях к фундаменталистам. Даже хуже, потому что фундаменталисты хоть находятся под контролем, чего никак нельзя сказать о людях из леса.

«Если расскажу, как было на самом деле, – размышлял Марк, – это будет клеймо на всю оставшуюся жизнь».