Сбежать нельзя любить

Заприметив трубы какого-то дома, может, постоялого двора, может, одинокой фермы, а то и вовсе приюта мелкопоместного дворянина, ударила мерина по бокам и включилась в азартную игру в салочки с тучей. Та грозила лиловыми тенями, ругалась глухими раскатами грома.

Добраться до вожделенной крыши до дождя не успела.

Первые крупные капли ударили в спину, быстро сменившись самым настоящим ливнем. Я мгновенно промокла до нитки. С носа капало, волосы напоминали сосульки. А ведь я столько времени потратила, чтобы их расчесать!

– Надеюсь, Натана там нет, – пробормотала я, наконец свернув к запримеченному издали домику.

Им оказался постоялый двор посреди небольшого виноградника. Надо же, раньше мне казалась, эта ягода здесь не растет. Впрочем, сейчас было не до ботаники. Хотелось скорее в тепло, обтереться и выпить горячего чаю.

Увы, элегантно слезть с седла не получилось – я с него съехала, окончательно распрощавшись с очередным повседневным платьем. Тут никакие брошки не помогут, суглинок вперемежку с навозом не отстирывается. И ровно тогда, когда я смачно плюхнулась на землю, окончательно довершив образ страшилища из сказок, взгляд зацепил край знакомого экипажа. Лошадей распрягли, а его загнали под навес.

– Ну почему, когда я по уши в грязи, рядом обязательно оказывается Натан? – с тоской вопросила я мироздание из той самой грязи.

Вцепившись в коновязь, попыталась встать, но разъехавшиеся ноги заставили принять очередную незапланированную лечебную ванну.

– Соберись, тряпка! – усилием воли подняла себя на ноги.

Намек поняла, осознала, но можно мне все-таки внутрь? Разумеется, если меня туда пустят. На месте хозяина я бы оставила себя под дождем, чтобы смыть целебную маску.

– Апчхи!

Ну вот, в довершение всего я еще и простыла. А все Синтия! Как обычно, без виновных в моей жизни не обошлось.

С третьей или четвертой попытки я успешно поборола грязь и кое-как привязала мерина к коновязи. После с обреченным видом потопала к крыльцу, приготовившись к порции насмешек. Дверь оказалась не заперта, но войти я побоялась, постучав, мялась на пороге.

– Эй, кто там? – послышался голос из глубины дома. – Заходи, не плоди сырость!

Ну вы сами предложили, не виноватая я.

Топ-топ. Шлеп-шлеп. Кап-кап. Так и брела по потемневшему сосновому полу к вожделенному очагу. Там на вертеле готовился барашек. Но меня волновала не еда, а возможность обсохнуть. Тогда и грязь отвалится. По сторонам старалась не смотреть. Да и чего я там не видела? Натана? Зато такой меня он видел впервые. Еще бы, ведь я переплюнула наше памятное знакомство!

– Всевышний, Джейн, вы ли это! – всплеснул руками лорд.

Натан устроился неподалеку от очага и дегустировал вино – вряд ли он просто так заказал все эти бокалы. Интересно, для какого события выбирал напиток лорд Рурк? «Твоих проводов из замка», – ехидно ответил внутренний голос.

– Так, – быстро оценив масштабы бедствия, Натан обернулся к хозяину, – нам нужна чистая одежда. Любая. Мужская тоже подойдет. И горячая вода, чтобы привести леди в порядок.

– Не вода ей нужна, а моя настойка, – усмехнулся собеседник.

– И ее давайте, – согласился лорд.

Хоть бы у меня спросил!

– Что вы здесь делаете? – воспользовавшись тем, что хозяин временно оставил нас одних, нахмурился Натан.

– Вас искала.

Я зажмурилась, подставив ладони вожделенному огню. Целую вечность бы у очага простояла! Но кто ж мне позволит…

– Меня? – удивился Натан и протянул носовой платок. – Знаю, это вряд ли поможет, но хотя бы лицо утрите.

– Ну да, хотела выяснить насчет одного герба. Знаете, там ласка…

– Т-ш-ш! – приложил лорд палец к губам. – Хозяин вернулся.

И верно, подобные вещи лучше обсуждать без посторонних.

Горячая вода и душистое мыло сделали свое дело, вниз я спустилась уже человеком. Правда, штаны и рубашка хозяина были мне безнадежно велики, не спасал даже ремень, но все лучше, чем мое платье. Скрепя сердце, я разрешила его выбросить: Натан ведь довезет меня до Брекена? А если нет, пусть женится. Публичная прогулка в таком виде хуже бесчестья.

– Ну вот, совсем другое дело! – довольно кивнул лорд и помог мне дойти до стола.

Большое ему спасибо, а то я рисковала упасть, запутавшись в штанинах. Увы, женщин в доме не было, на винодельне трудились только мужчины. Заговор небес какой-то!

– Хм, такой вы даже мне нравитесь! – оценив мой экстравагантный вид, задумчиво произнес Натан.

Зябко повела плечами:

– Жалкой и мокрой?

– Вовсе нет. Впрочем, вам не понять. Держите!

Лорд протянул мне рюмку с сомнительной жидкостью и посоветовал:

– Лучше залпом!

– Только после вас. И что же мне не понять?

– Выйдите замуж, узнаете, – подмигнул Натан и попросил у хозяина еще одну рюмку.

– А все-таки? – не унималась я.

Немного разомлев после теплой воды, я расслабилась. Вдобавок озорные смешинки в глазах лорда не давали покоя. Что у него на уме? После выпитой совместно наливки (у меня от ее крепости едва глаза из орбит не вылезли) и вовсе поняла: не отстану, пока не выясню, что такого привлекательного в моем нынешнем облике.