Сборник цикла ВАМПИРЫ

Уложить удалось немногих – он никогда не уделял много внимания своей физической подготовке. Для этого была охрана. Два ожога от выстрелов в районе груди заставили его согнуться, а дальше взялись за дело любители рукопашной – удары выбивали воздух, который он все еще по привычке использовал, в отличие от более опытных в сражениях вампиров. Недостаток кислорода, боль, расползающиеся по телу от каждого удара ссадины и раны – несколько минут его методично избивали. Он видел над собой разные фигуры, но сделать с ними уже ничего не мог. В голове осталась только одна мысль – выжить. Если он проживет еще хотя бы пару минут, Хельг успеет. Боль закончится, и, конечно же, он получит кровь. Ту самую, из-за которой всё это началось.

Минуты шли одна за другой, он мечтал о том, чтобы потерять сознание, но его возраст и покровительство настолько могущественного старшего заставляли раны стягиваться слишком быстро.

Когда удары прекратились, он решил, что, наконец-то, умер. Вокруг было очень тихо. Так, наверное, бывает в одном из загробных миров, в которые верят смертные. Этьен попытался поднять голову, но позвоночник был сломан – тело не слушалось, так что его хватило только на то, чтобы перевести взгляд. Хельг опустился на колени перед ним, аккуратно снимая с младшего остатки шлема. Знакомое запястье.

Этьен дождался, пока первые капли упадут в рот, и попытался сделать глоток. Бесполезно. Всё, что могло быть повреждено в его теле, напавшие превратили в груду мяса. Оставалось лежать, позволяя каплям самостоятельно искать дорогу в его тело. Последнее, что он увидел перед тем, как отключиться – испачканное в крови лицо Императора. Этьену показалось, что Хельг улыбался.

***

На проклятой станции семнадцатого сектора он считал, что его наказали. Теперь он думал, что его держат в заложниках.

Хельг доставил его прямиком в столицу, выкупил старый дом в центре, подобрал слуг и охрану по своему усмотрению, и с тех пор они не виделись ни разу. Этьен чувствовал себя заключенным, которого надзиратели сопровождают даже в ванную комнату.

Император отправлял ему «подарки» – украшения, смертных, вампиров. Пару раз ему даже принесли дорогой наркотик в украшенной рубинами шкатулке. Кроме императорского дворца такой порошок нельзя было достать нигде. И вот он, в скромном по столичным меркам жилище. Этьен убрал обе шкатулки в сейф и ни разу не вспоминал о них.

Рядом была жизнь – светские мероприятия, работа, культурные события, которые он обожал, еще будучи смертным. В конце концов, несколько императорских парков и оранжерей, каждый из которых поражал воображение провинциалов. Путь туда был заказан.

Хельг ничего не запрещал, просто охрана сопровождала его на улицах в полном составе. Идти окруженным двумя десятками верзил, увешанных оружием, – то еще удовольствие. Этьен за свою долгую жизнь не видел на улице никого с подобным количеством бравых защитников. Конечно, пребывание в столице всегда было связано с определенной опасностью – наемных убийц здесь давно не пытались разыскивать или судить. Спрос на них был постоянным, и заинтересованы в этом были все участники политической жизни.

Однако два десятка вампиров лишали его любимых приватных бесед, возможности ощущать себя свободным и независимым. В конце концов, они даже не позволяли ему побыть наедине с собой.

После нескольких неудачных попыток выбраться из дома, он сдался и окружил себя литературой, картинами, голографическими фильмами и собрал коллекцию старых дисковых записей видео. Поначалу хобби было достаточно для нормального существования.

Шли годы.

Репутация известного искусствоведа отчасти льстила ему, но затворнический образ жизни лишал возможности посещать выставки, знакомиться с гостями из провинциальных центров. Этьен скучал. И чем больше времени он посвящал любимому делу, тем быстрей росла скука.

Увидеть в глазах читателей и авторов восхищение, лично поблагодарить художника за шедевр – всего этого сделать он больше не мог. Никому из приглашенных им в дом вампиров и смертных не удавалось пройти проверку службы безопасности Императора. Этьен считал, что Хельг просто отказывает на запросы автоматически, не глядя на портреты и досье.

Для чего ему это? Какой смысл держать его в золотой клетке? Причина в том, что он не справился с настоящей работой? Из-за чего он нужен Его Величеству в таком разбитом состоянии? За несколько лет он построил огромное количество самых разных теорий, но ни одна из них не удовлетворяла его любопытство. Хотелось правды, пусть даже неприятной и обидной.

По истечении одиннадцати лет домашнего ареста Хельг вызвал его к себе.

Теперь к его личной охране присоединилась императорская, и доставка Этьена в замок запомнилась случайным прохожим надолго. Процессию окружали зеваки из прислуги богатых домов, и очень скоро весть должна была достигнуть противоположного конца планеты. Впервые за свою жизнь он пожалел, что использование наземного и воздушного транспорта в столице было полностью запрещено.