Счастливчик Старр

— Если вы действительно хотите знать причину, командор, сядьте, и я попытаюсь объяснить вам. Только пожалуйста, не говорите, что флот никогда не отступает. Отступление — это всего лишь часть военного маневра, и командующий, который теряет все свои корабли только потому, что «флот никогда не отступает», не имеет морального права на командование. Я полагаю, командор, что весь этот вздор вы наговорили сгоряча. А теперь ответьте, вы готовы начать войну?

— Я же сказал, что война уже развязана. Они захватили часть пространства нашей Федерации.

— Не совсем так. Они заняли часть пространства, которое мы не успели оккупировать. Загвоздка в том, командор, что с появлением гиперперехода путешествия между звездами стали слишком уж просты, и земляне, колонизируя планеты далеких звезд, забыли оккупировать кое-что в своей собственной системе.

— Мы же высаживались на Титан. Это было...

— Я знаю об экспедиции Джеймса Френсиса Хогга. Он высаживался и на Обероне в системе Урана. Но это была всего лишь разведка, а не колонизация. Система Сатурна была оставлена не колонизированной, а такие территории принадлежат тому, кто первый основывает поселения на них.

— Но,— тяжело и веско подхватил командор,— только в том случае, когда планета или планетная система находится в неоккупированной звездной системе. Сатурн не является частью такой системы, не так ли? Он часть Солнечной Системы, а она, клянусь всеми дьяволами космоса, как раз занята.

— Верно, но мне кажется, что официального соглашения по этому поводу не было. Вполне возможно, что Сириус имеет право занять систему Сатурна.

Командор с силой ударил себя по колену:

— Плевать я хотел на бормотание всех этих юристов! Сатурн наш, и любой землянин, в жилах которого течет кровь, согласится со мной. Мы вышибем сирианитов. Пусть этот спор решают пушки.

— Это как раз то. что сирианитам нужно!

— Так пусть они и получат, чего добиваются..,

— И нас обвинят в агрессии... Командор, сейчас на звездах су шествуют пятьдесят автономных цивилизаций, и они не забыли, как в прошлом были колонизированы Землей. Мы всем дали свободу без войн, но как раз об этом они уже забыли. Они помнят только одно, что Земля по-прежнему самый населенный и развитый мир. Сирианиты хотят закричать на всю Галактику, что Земля спровоцировала агрессию. Если это случится, все остальные миры примкнут к Сириусу. Вот почему сирианиты хотят, чтобы войну развязали мы, и вот почему я принял решение отступить.

Командор прикусил нижнюю губу и уже собрался ответить, но Лаки продолжал:

— С другой стороны, если мы сейчас воздержимся от резких выпадов, то обличим в агрессии Сириус и подключим широкие общественные массы на внешних мирах. Мы сделаем это очень широко, и тогда внешние миры примкнут к нам.

— Примкнут к нам?

— Почему бы и нет? Ведь в населенных системах есть сотни миров, только ждущих своих колонистов. Вряд ли населению здешних миров понравится, что возник прецедент, по которому конкуренты смогут захватывать облюбованные другими миры. Так что единственная реальная на сегодня опасность — оказаться в оппозиции к бывшим колониям, лишний раз подчеркивая могущество Земли.

Командор поднялся, прошелся по каюте и снова сел.

— Повторите ваши приказы, советник.

— Вы хорошо поняли причину моего отступления?

— Так точно! Повторите приказание!

— Вот и хорошо. Я приказываю доставить на Землю капсулу, которую вы получите от меня, и передать лично, повторяю, лично в руки Гектору Конвею. Я запрещаю посвящать кого бы то ни было в то, что произошло во время преследования. Ни в космосе, ни на Земле. Вы не имеете права вступать в военные действия с сирианитами. Повторяю, не имеете права, если, конечно, не будете атакованы. И если вы позволите себе отклониться от маршрута, чтобы ввязаться в схватку или спровоцировать нападение, я отдам вас под суд и прослежу, чтобы наказание не было слишком мягким,вам все ясно?

Лицо командора застыло, только губы кривились и дергались на лице, ставшем похожим на маску.

— Несмотря на все мое уважение, сэр... Может быть, советник примет командование над моими кораблями и сам переправит капсулу на Землю?

Лаки слегка поежился и ответил:

— Вы весьма упрямый человек, командор, и меня это даже восхищает В битвах бывают ситуации, когда подобная бульдожья хватка просто необходима... Сейчас я никак не могу заняться этой капсулой, поскольку собираюсь вернуться на «Метеор» и отправиться назад, к Сатурну

С командора мгновенно слетела вся его воинская спесь:

— Куда?! Святое небо! На Сатурн!

— Полагаю, я выразился достаточно ясно, командор. У меня там осталось одно незаконченное дельце. Я считал, что моя первоочередная задача — проследить, чтобы Земля была вовремя предупреждена об огромной политической опасности, перед лицом которой мы оказались. Если вы возьметесь как следует выполнить это дело — предупредить об опасности, то я смогу спокойно отправиться туда, где мне сейчас просто необходимо быть, на Сатурн. Командор широко улыбнулся:

Вот это другое дело. Я хотел бы сопровождать вас