Сезон охоты на невест

А затем аристель с чириканьем в духе «Тут кое-чего не хватает», выдернула у себя перо и уронила мне на ладони. Это было длинное, красивое хвостовое перо, переливающееся от золотого до рыжего цветов. Широкое, гладкое, с очень необычной раскраской на конце, словно увенчанное капелькой огонька.

— Ты что! — ахунала я. — Зачем?

Птичка картинно закатила глаза, а затем указала крылом на мою прическу.

— Думаешь? — неуверенно спросила я, приложив перо к волосам.

«Уверена!» — чирикнула аристель.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я птичку, закрепив перо в прическе. — На верхней полке, кстати, еще палка колбасы спрятана.

Мать семейства радостно подпрыгнула, смешно перебрав лапками в воздухе и замахала крылышками так, типа «кыш-кыш отсюда, иди на свой бал».

Поводы задержаться кончились, пришлось смириться с неизбежным — пора тащиться на бал.

На улице было уже темновато, а в нашем углу, спасибо бесноватым сыновьям мясника, выбитые фонари создавали прекрасную интимную темень. Мысленно пообещав себе, что угощу сорванцов чем-нибудь вкусненьким, если удастся просочиться незамеченной, я отправилась во дворец!

Беркант

— Саботаж! — возмущался Август, недовольно смотря на меня.

— Ничего подобного, — возразил я. — Я, между прочим, работал в поте лица.

— Садовником? — продолжал бухтеть король.

— Ага, пропалывал сорняки в твое дворце, — огрызнулся в ответ.

Замечание, конечно, было справедливым. На торжественный бал, созванный только чтобы подобрать мне соответствующую статусу жену, я явился в пыльном камзоле и нечищеных сапогах. И теперь стоял рядом с троном Его Величества, ловя на себе недовольные взгляды матушек нафуфыренных девиц на выданье. Часть из них еще толпилась по ту сторону парадных дверей, ожидая, когда из пригласит горластый распорядитель.

— Как теперь мне тебя нахваливать вот? — вздохнул Август. — Ладно работу не приволок в бальный зал.

— Хочешь — схожу переоденусь? — миролюбиво предложил я.

— Ага, сейчас. Знаю я тебя — явишься под конец, когда все уже разойдутся.

— Но явлюсь же.

— Нет уж, страдай теперь неумытый.

— Жестокий ты король, Август, — трагично вздохнул.

В этот момент распорядитель в очередной раз стукнул церемониальным посохом об пол и объявил:

— Графиня Саяра Роттор!

29

Беркант

— Графиня Саяра Роттор!

Август оживился.

— О, Роттор. И смотри-ка, какая хорошенькая! Иди познакомься, заодно разведаешь, что там с ее мачехой и ее любовником.

— Нет, спасибо. Если хочешь, чтобы я поработал, давай лучше тряхнем казначея, который явно явился сюда, чтобы пристроить пятую дочь.

— Оставь бедолагу в покое, сам же сказал, что у него пять дочерей. Я бы на его месте тоже подворовывал, поди одень всех.

— Ты какой-то подозрительно миролюбивый сегодня, — прищурился я.

— Потому что у меня выходной. И у тебя тоже. О, смотри, девчонка идет сюда засвидетельствовать свое почтение. Ух, хороша! Может пора завести фаворитку? По статусу вроде положено…

Я закатил глаза и повернулся посмотреть, что же там такое с этой Роттор, что даже Август начал пускать слюни. Девушка как раз протиснулась сквозь толпу королевских прилипал и села в глубоком реверансе, приветствуя короля.

На ней было платье темно-синего цвета, с вышивкой по лифу и нижней юбке. В отличие от большинства присутствующих, у Роттор не было этого кошмарного гнезда на голове, лишь одно скромное, но стильное перо. А декольте, которым дамы при глубоком реверансе любили щеголять перед Его Величеством, было таким целомудренно-скромным, что я усмехнулся. Хочешь заинтересовать мужчину — оставь ему пространство для воображения, и я бы на месте Августа сейчас точно заинтересовался этим декольте. Тьфу, то есть этой девушкой. В общем, подать себя графиня умела, несмотря на некоторые вопросики к ее семейству.

— Встаньте, графиня, — повелел король, и девушка медленно, плавно выпрямилась, в последнюю очередь подняв лицо от пола.

ГРАФИНЯ?!!!

— Рады, что вы откликнулись на мое приглашение, — меж тем говорил Август, а я…

Я просто стоял столбом. Стоял столбом и чувствовал весь идиотизм ситуации.

— …был бы рад, если бы вы подарили танец…

ЭТО МОЯ ЖЕНЩИНА, ЯЩЕРИЦА БЕЗХВОСТАЯ!!!

— Мне. — вставил я.

Август и Саяра повернулись ко мне. И девушка, встретившись со мной взглядом, нервно сглотнула.

— Беркант? — не понял король.

— Его Величество был бы рад, если бы вы подарили следующий танец мне, графиня, — произнес я, внимательно смотря на Саяру.

— Простите, — пискнула она. — Но меня уже пригласили.

КТО ТУТ БЕССМЕРТНЫЙ?!

30

Саяра

Вообще, идя на бал, я почему-то не думала, что могу встретить там Берканта. Я, конечно, знала, что он герцог. Ну и что?

Подумаешь герцог. Да мало ли этих герцогов? Вся родственники короля — герцоги, может это какой-нибудь очень-очень дальний и очень-очень бедный… ну, короче, такой, который гуляет по городу и заглядывает в пекарню к честным девушкам просто так, из любви к булочкам.