— Они пришли со стороны Хараппы, — подметил Шанкар и громко сглотнул, — но дороги закрыты для перемещения Верховным жрецом. Чудамани говорил, что дозорные на северных границах сообщали о странных повозках, движущихся со скоростью галопа. И вот теперь они здесь, — охотник на секунду прикрыл глаза, — из северной столицы давно не было никаких вестей. Со всеми нашими проблемами мы напрочь забыли об этом. Я думаю… я думаю, что… в Хараппу нам нельзя.
— О-о-о! — застонала Абхе и прикрыла лицо руками. Ее голос дрожал от волнения и испуга.
— К тому же демон теперь может поджидать нас там.
— А куда тогда?! — в отчаянии спросила она.
После короткой паузы, Шанкар предложил:
— На восток. Через джунгли, вдоль Обители снегов.
Девушка округлила глаза:
— На восток?
— Да.
— Ты с ума сошел! Там же непролазные леса!
— Есть идеи получше? — иронично хмыкнул Шанкар, а затем, поморщившись, добавил. — В любом случае, выбора у нас нет. На востоке очень густые джунгли. Они замедлят демона, если тот решит преследовать нас. На западе пустыня. Там делать нечего. Скоро она доберется и до юга.
Абхе со стоном провела руками по лицу.
— Идем на восток, — внезапно заявил Каран. — Вдоль Обители снегов. Рано или поздно мы куда-нибудь, да придем… найдем людей.
Девушка посмотрела на паренька и нервно хмыкнула:
— Ну, раз так, то…
— Это лучшее решение, — добавил Шанкар.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — произнесла Абхе, полностью сдаваясь.
Охотник видел, как две пары глаз смотрят на него с нескрываемой надеждой. В этот момент Шанкар осознал, что не в праве подвести их. И он сделает все возможное, чтобы этого не произошло.
Эпилог
Ночь опустилась на джунгли. Вдалеке раздавалось уханье совы. Повсюду стрекотали кузнечики.
Свернувшись калачиком у подножия крепкого сала, Каран спал, забывшись тревожным сном. Шанкар и Абхе сидели напротив, облокотившись о ствол пальмы. Охотник устремил взор вверх, пытаясь рассмотреть звездное небо, но оно было полностью скрыто зеленой завесой из крон и веток деревьев. Нежная ладонь Абхе легла на его предплечье. Он опустил взор и посмотрел в ее большие черные глаза.
— Как думаешь, у нас получится? — спросила она.
— Да, — ответил он, не отводя взгляда, — все будет хорошо.
Его уверенность передалась и ей. Шанкар увидел, как она успокоилась. А еще он заметил тот самый огонь в ее глазах. Огонь, который, казалось, потух с тех самых пор, как он уехал из долины Сарасвати.
Да, впереди ожидал долгий путь, полный опасностей. Неизвестно, с чем им придется столкнуться посреди густых джунглей. Но это лучше, чем угодить в пасть демона, пусть тот и являет собой волю Богини-матери.
Внезапно с соседнего дерева раздался слабый шорох. На покрытую опавшей листвой землю посыпалась сухая кора. Абхе вздрогнула и испуганно обернулась на звук.
— Что это? — прошептала она.
Шанкар непроизвольным движением сжал рукоятку кинжала и проследил за взглядом девушки. Однако в следующий миг успокоился и бесшумно выдохнул.
— Все в порядке, — тихо ответил он.
— В порядке? — неуверенно переспросила Абхе.
— Да, только не шевелись.
— Не понимаю…
— Вон там. Где ствол сала раздваивается пополам. Видишь?
Ее взор скользнул по дереву и, наконец, она увидела. Пара маленьких глаз, словно бусинки, сверкали в ночи и внимательно рассматривали людей, примостившихся у подножия пальмы. Коричневатые ушки, подобно двум распущенным веерам украшали слегка вытянутую мордочку с желтой шерсткой. Ближе к хвосту окрас переходил в коричневато-черный… но что это был за хвост! Длиной не меньше своего хозяина, он столбом поднимался ввысь, как опахало.
— Кто это? — восхищенно прошептала Абхе.
— Разве не знаешь? — удивился Шанкар.
— Нет.
Брови охотника поползли вверх:
— Всю жизнь прожила в деревне и ни разу не видела ратуфу… поразительно.
Абхе непременно закатила бы глаза, если бы хотела. Она не могла оторвать взгляд от прекрасного существа, внимательно наблюдающего за ними с соседнего дерева.
— Я редко покидала селение, — только и прошептала девушка.
— Тогда все ясно.
— Чем мы ее привлекли?
— Мы? — Шанкар беззвучно рассмеялся. — Нет, мы ей совсем не интересны.
— Тогда, почему она смотрит на нас?
— Слева от тебя.
— Что?
— Только не делай резких движений.
Абхе скосила взгляд и увидела, что рядом растут несколько кустиков лапчатки[1]. В сумраке можно было разглядеть грозди маленьких спелых ягод. Каплевидной формы красные плоды так и манили, чтобы взять их в рот.
— Сорви немного, — прошептал Шанкар, — только осторожно.
Она послушалась, аккуратно срывая несколько ягод и стараясь их не раздавить.
— Взяла.
— Хорошо. Теперь протяни руку и раскрой ладонь.
Абхе выполнила наставление Шанкара, раскрывая в ладони горсть заветных плодов. Ратуфа вздрогнула. Ее мордочка вытянулась, а тоненькие усы быстро задвигались. Однако с места она не сдвинулась, продолжая внимательно следить за людьми.
Так прошло около минуты.
— У меня рука устает, — разочарованно прошептала Абхе. Тем не менее, она не сводила с ратуфы восхищенного взгляда.