Следующие шаги природы

Долгий дневной переход вывел их на опушку огромного леса. Там он был передан другому отряду негров, еще более отталкивающему, если такое возможно, чем его похитители, и сразу же началось продвижение в глубь леса. До этого момента не было произнесено ни слова, но теперь он с удивлением заметил, что его охранники вполне готовы с ним разговаривать. Их речь была на каком-то арабском диалекте, который он с трудом понимал, и они горячо заверяли его, что не желают ему зла, но о цели его поимки хранили гробовое молчание. И все их поступки подтверждали эти заверения. Действительно, с ним обращались не просто любезно, но с таким почтением и вниманием, которое вызывало у него самые жуткие предчувствия.

Пять дней они непрерывно шли, все глубже и глубже в лес. На шестой день они достигли маленькой деревушки на берегу небольшого озера, и все жители немедленно устроили пир и ликование по поводу их прибытия. Когда жители деревни столпились вокруг него, Хардингу стало не по себе от своего особого положения на празднике, особенно когда девицы открыто восхищались его цветом лица и фигурой, а еще больше от того, что его не покидало навязчивое подозрение, что все это связано с его предназначением стать следующей жертвой Великого Белого Змея, если эта легендарная рептилия действительно существовала. С замиранием сердца он размышлял о том, что ему остается только ждать развития событий, ведь побег был явно невозможен, хотя ему и разрешили идти не связанным.

День и ночь они отдыхали в деревне. На следующий день, после тщательного и, очевидно, церемониального купания в озере, они облачились в белые одежды, надели их и на Хардинга, и отправились по хорошо утоптанной дороге, ведущей из деревни. Через час ходьбы они вышли к полноводной реке. Оба ее берега на большом расстоянии вверх и вниз были заполнены ожидающими неграми, хранившими торжественное молчание, но внимание Хардинга сразу же привлек небольшой остров прямо в центре русла. Он был покрыт, во многих местах вода омывала его стены, круглым каменным сооружением высотой около пятидесяти футов, в котором то тут, то там виднелись ворота с остроконечными арками.

Прибытие гостей было встречено громкими возгласами толпы, собравшейся на берегу реки, и когда они прошли к ожидавшей их лодке, крики радости и приветствия прозвучали в ушах Хардинга как предсмертный колокол, ибо он мрачно подозревал, что у него самого было мало поводов для радости.

У самых больших ворот каменного строения их встретили несколько человек в белых одеждах и провели в просторный и высокий зал. Хардинг быстро окинул глазами зал в надежде, что там есть возможность спастись, но когда он осмотрел его нижнюю часть, то почувствовал, как под ним задрожали колени, а рука страха легла на его живот. Однако в следующую секунду он пришел в себя и, внешне спокойный, взглянул на самое ужасное зрелище, с которым ему когда-либо приходилось сталкиваться.

Это был не просто сказочный миф. Там, свернувшись кольцом, лежала огромная змея. Она была сверкающей, фосфоресцирующей, белой, за исключением тех мест, где ее глаза с тяжелыми веками сияли, как мертвенные рубины, и Хардингу показалось, что весь зал наполнен тусклым и бледным сиянием, мерцающим от ее извивов. Он не мог даже предположить, какой длины может быть его тело, но в самой толстой части оно, несомненно, было огромным, как бочка.

По кругу перед ним кружились жрецы, их белые одежды колыхались и раскачивались в такт их движениям, они напевали мелодию, похожую на панихиду, от которой по позвоночнику Хардинга поползли мурашки, а на шее зашевелились волосы. Они кружили все быстрее и быстрее, то сжимая круг, то расширяя его, сплетаясь и кружась, мерно покачиваясь и размахивая руками, пока у Хардинга не закружилась голова. Затем с громовым торжествующим криком они остановились, образовав с двух сторон полосу от Хардинга до змеи.

И тут он в полном недоумении протер глаза, забыв о своей страшной опасности. И тут из глубины змеиных сплетений выскочила дева, столь сияющая своей чистой красотой, что у него замерло сердце, когда она медленно и плавно прошла по дорожке между молчаливыми священниками и остановилась перед ним, краснея, но с уверенностью глядя на него своими прекрасными глазами и доверчиво протягивая к нему руки в немом обращении. Она была неотразима.

Хардинг взял ее руки в свои, и, едва понимая, что делает, притягивал ее все ближе и ближе к себе, пока его губы не коснулись ее лба.

При этом священники радостно воскликнули, и из их среды вышел старейший, который возложил свои руки на их головы и сказал: "Теперь вы муж и жена".

Затем, обратившись к собравшимся жрецам, он воскликнул:

– Вот, рабы Змея, вот, дети Змея! Пусть все поклоняются и заботятся о них, как подобает, семя Великого Белого Змея не умрет.

Затем их вывели на крышу здания и показали толпе снаружи с теми же словами, и из этой толпы мгновенно поднялись крики радости и благодарения. Оттуда их провели в другую часть здания, отделенную от Зала Змея тяжелыми деревянными дверями, и оставили одних.