Солнце и снег

Первое, что нам с Присом стало известно, – несколько студентов взбунтовались против преподавателей на одной из таких раскопок. Шли разговоры, что молодые люди нашли сокровища и хотели поделить их между собой, но учителя вмешались и им не позволили. Большая часть хаенцев были из богатых семей, а потому подобная версия казалось сомнительной. Нас больше волновало другое: оказался ли среди восставших Рован? И если да, то какова его роль и дальнейшая судьба?

Учеников школы не выпускали в город, а потому на разведку мне пришлось отправиться одному. Я надеялся узнать что-нибудь новое, но первое время попадались лишь сплетни да чьи-то домыслы. В конце концов, я выяснил, что арестованных бунтовщиков держат в тюрьме одного из южных городов империи. Прис мог и не просить меня, я и сам страстно желал хоть ненадолго вырваться из стен школы. Перед отъездом нас навестила мать Приса. Она знала не больше нашего, имена схваченных не разглашались, и никто тогда не понимал почему. От Рована вестей тоже не было, а потому все обрадовались возможности хоть что-то выяснить. Меня, как дворовую собаку, никто не жалел, но верили, что и я могу быть полезен. Мать Приса выдала приличную сумму на дорогу, я тепло попрощался со своим лучшим другом и отправился в путь.

В дороге я провел почти месяц. Это было интересное и непростое путешествие. Власть империи простиралась так далеко, что казалась безграничной.

В пути я познакомился с пареньком по имени Арго. Так вышло, что я спас его от грабителей на дороге, и мы решили, что путешествовать вместе безопаснее. Он ехал в тот же город, так что нам, можно сказать, повезло.

Арго был симпатичным, сразу располагал к себе и оказался болтливым, как бард. Я не особенно верил тому, что он плел, и сам не торопился распускать язык.

Когда мы наконец прибыли в город и остановились в гостинице, Арго предложил купить бражки и напиться. Я возразил, что приехал по делу, но он так настаивал, что я поддался. Поужинав, мы запаслись необходимым и засели в комнате на всю ночь.

– Открою тебе большой секрет, Ланс, – начал Арго, уже прилично набравшись. – Я сын императора.

Я на мгновение замер, а потом прыснул со смеху.

– Я серьезно, – настаивал он. – Я второй с конца. Всего нас четверо, не считая сестер. Они все думают, что у меня нет ни единого шанса занять трон… Но они не учли одного… Я лучший. И отец знает это. Он назначит наследником меня.

– В обход братьев? – я решил притвориться, что поверил.

– Знаю, это не по обычаю, но император волен менять обычаи.

– И что же ты делаешь здесь, коли тебе прямая дорога на трон? – я усмехнулся.

– Не прямая, дружок, – он глотнул из кружки, – а очень даже извилистая, покрытая терниями, ямами и грязью.

– Ты правда думаешь, что мог бы стать императором? – уже серьезно спросил я.

– Что я думаю, даже не так важно. Они думают, – он показал большим пальцем куда-то позади себя и, понизив голос, добавил: – Меня уже несколько раз пытались убить. Подсыпали яд, нанимали убийц, подстраивали несчастья…

– Как же ты выжил?

– Повезло, – Арго улыбнулся. – Но я не так наивен, чтобы полагаться на одну лишь удачу.

– И что ты сделал?

– Сбежал. Как позорная трусливая собака. Но я покинул дворец, чтобы однажды вернуться. И уже не таким. Я стану сильнее всех.

– Выпьем за это! – мы стукнулись кружками.

– Ты ведь едешь к этим студентам, верно? – вдруг сменил тему Арго.

Я не стал скрывать:

– Среди них может оказаться брат моего хозяина и лучшего друга.

– Надеюсь, это не так.

– А ты? Ты тоже их ищешь? – пришел мой черед проявить проницательность.

– Хаенцы нашли кое-что в руинах, – ответил Арго. – И это не деньги и не сокровища, а нечто большее. И я намереваюсь воспользоваться этим.

На моем лице читался вопрос.

– По-моему, мне хватит, – заявил он и, поднявшись, посмотрел на меня сверху вниз.

«И вправду как император», – подумал я.

– Завтра все увидишь, – пообещал он и, слегка пошатываясь, двинулся к двери.

«Завтра так завтра», – подумал я, убирая со стола кружки. Знать бы тогда, что человек, с которым мы так весело проводили время, окажется моим заклятым врагом… Но судьба – штука хитрая.

На следующее утро я проснулся поздно и с тяжелой головой. Арго в гостинице не было, он выехал спозаранку и забыл разбудить меня. Завтракая, я думал о нашем вчерашнем разговоре. Правда ли он сын императора? И что за «нечто большее» могли найти хаенцы? Впрочем, сначала мне нужно было узнать о судьбе Рована. Собрав вещи, я вышел из гостиницы в город.

Отыскать здание тюрьмы удалось далеко не сразу. Оно располагалась на окраине, позади бедных кварталов, где процветали преступность и беззаконие. На мой кошелек несколько раз покушались, не говоря уже о жизни, но в дороге я ко всякому привык, так что справился.