Субботним вечером в кругу друзей

— До встречи с вами я действительно был здоровый…

Но нет худа без добра. Морской болезни он больше не боялся.

Из гостиницы до морвокзала Васькин доехал на троллейбусе. Не доходя ста метров до причала, где стоял белоснежный красавец-теплоход «Золотое руно», он нанял носильщика — какого-то искателя легкого заработка преклонных лет. Когда тот с трудом поднял и, шатаясь, потащил саквояж Васькина, от непосильного напряжения у него стало совершенно перекошенное лицо. Одна за другой его искажали зверские гримасы. Васькин посмотрел на носильщика и сочувственно прищелкнул языком: «Ну и ну! Чего только люди не делают ради денег». Сам он торжественно, как магараджа, шествовал впереди. В его объемистом кожаном чемодане кроме всего прочего лежало двадцать предусмотрительно купленных бутылок кваса. Васькин первый раз в жизни отправлялся в круиз и на всякий случай запасся квасом, который его предместкома справедливо считал лучшим напитком в мире. В его памяти навечно отчеканились слова напутствовавшего его председателя месткома: «Не урони там своего лица и чести коллектива. Помни — ты не сам по себе, а представитель нашей фирмы. Лучше выпей двадцать бутылок кваса, чем одну бутылку водки. И мы встретим тебя, как героя». Васькин воспринял эти слова буквально, как руководство к действию. Но на всякий случай спросил: «А если появятся непредвиденные обстоятельства?» «Преодолевай», — решительно сказал предместкома и уточнил: «Какие, например?» «Например, если будут угощать, — потупился Васькин. — В моей практике это бывает». Предместкома ненадолго задумался и рубанул, светлыми очами торжествующе глядя на трезвого, но аккуратного плательщика взносов: «Если встретятся непредвиденные обстоятельства, руководствуйся своим профсоюзным сознанием… Оно не подведет».

И вот вполне уверенный в себе и в своем неподкупном сознании, готовый с закрытым забралом встретить любые бури и штормы, Васькин гордо шел вслед за носильщиком по причалу.

Вдруг впереди он увидел стройную девушку в ослепительно белых брючках, плотно обтягивающих ее высокие красивые ноги чемпионки по скоростному бегу. Червонного золота кудри разметались на плечах по ее серому пуловеру. Сердце Васькина мгновенно сжалось, а разжавшись, больно ударилось о ребра. «Все, — сказал он самому себе. — Пришел конец моей холостяцкой житухе. Осталось только узнать, кто она, и сделать предложение». Он ускорил шаг, поравнялся с девушкой и смело посмотрел на нее. Она была еще прекрасней, чем можно было ожидать. Овальное лицо, высокий чистый лоб, прямой нос с легкой горбинкой и несколькими симпатичными веснушками, серые спокойные глаза.

— Добрый вечер, мисс, — пролепетал Васькин с явным английским прононсом. — Хау ду ю ду?

Девушка в ответ улыбнулась и ускорила шаг, так как они уже подходили к трапу. Васькину поневоле пришлось отстать, чтобы дождаться своего надрывающегося носильщика. Он рассчитался с ним, предъявил посадочный талон, в это время его дива бесследно исчезла в чреве огромного корабля.

«Ничего, — самонадеянно сказал себе Васькин. — От меня не уйдет».

Пока он, ступая как канатоходец, поднимался по трапу, наблюдавший за посадкой с верхней палубы развязный конферансье Остроумов показывал на него стоящим рядом артистам, нанятым дирекцией морагентства развлекать туристов во время круиза.

Те с изумлением смотрели на пеструю бороду Васькина и торчащие из-под кожаной кепки пряди.

Когда Васькин поравнялся с ними, одна из артисток сказала:

— Хау ду ю ду! Вы действительно англичанин?

— Йес, сэр, то есть, извините, миледи. Наполовину, — уклончиво подтвердил Васькин.

— На какую? — подхватил нахальный Остроумов.

Васькин смерил наглеца взглядом.

— Это в смысле знания языка, сэр, — гордо сказал он. — Андерстенд? А не той пошлости, на которую вы намекаете. И кстати, язык средство общения, а не подначек.

— А что у вас под кепкой? — не унимался Остроумов. — Вы ее когда-нибудь снимаете?

— Под кепкой у меня голова, — вежливо ответил Васькин. — Ее я, между прочим, никогда не снимаю. И вам не советую…

Гордый тем, что он не уронил своего лица и чести фирмы, Васькин направился в свою каюту, расположенную под самым рестораном.

Кроме артистов за Васькиным, едва он появился у корабля, напряженно наблюдали еще три пары глаз. Они фиксировали каждое его движение. Особенно жгучий интерес вызвала у них сумка Васькина с надписью «Адидас».

Но он не знал и не ведал этого. А потому был олимпийски спокоен и полон самых радужных планов и предчувствий. Однако он даже не представлял, сколько ярких и острых впечатлений ждет его на этом большом красивом корабле.

Глава третья