Супервулканы. Неожиданная правда о самых загадочных геологических образованиях Вселенной

Но «что» здесь не так весомо, как «когда». Миссии на Венеру обнаружили так много вулканов, что люди начали задаваться вопросом: извергаются ли они и сегодня? Не «сегодня» с геологической точки зрения, а прямо сейчас, в антропологическом настоящем? В 1983 году снимки «Венеры-15» и «Венеры-16», на которых были видны недавние лавовые потоки, подкрепили идею, что это мир, «изобилующий вулканизмом», как писала в то время газета New York Times [8]. Это стало настоящим откровением. Возможно, Венера не мертва с геологической точки зрения, как Меркурий, и не находится в коме, как Марс. Может быть, ее геологический пульс все еще бьется. Если это так, Земля стала бы менее одиноким островом в огромных космических просторах.

Но не имея возможности видеть сквозь облака или поддерживать жизнь робота на поверхности более пары часов, ученые не могли ничего утверждать наверняка. Они и сейчас не могут. Все доказательства косвенные, и нет никаких явных улик. Однако многие ученые, похоже, готовы делать ставки. «Я не раз говорил, что съем свой письменный стол, если мы обнаружим, что Венера не является вулканически активной, – говорит Бирн. – Письменный стол из шоколада, конечно же».

Я уверен, что ему не придется есть такую вкуснятину. Я бы сказал, дамы и господа присяжные заседатели, что на Венере сегодня почти наверняка происходят извержения.

Первое доказательство заключается в том, что, в отличие от Марса, Венера не планета-эмбрион. Это полноценная планета, как Земля. «Такой большой мир, – говорит Бирн, – как, черт возьми, он может существовать без вулканических процессов?» Конечно, на нем должно было сохраниться много первобытного тепла, угли, спрятанные внутри планеты после ее рождения, и в то же время – множество элементов, которые выделяют тепло в процессе радиоактивного распада. К тому же некоторые части планеты очень похожи на Гавайи. Это ужасающая, альтернативная версия Гавайев. Но без сейсмометра, камеры или подобного прибора, который смог бы выжить в этом пекле, не перегревшись до смерти, казалось невозможным выяснить, есть ли в этих местах венерианские Килауэа.

С 2006 года до потери связи в 2014 году европейский космический аппарат Venus Express вращался вокруг Венеры, изучая ее странную атмосферу и фрагменты поверхности. Один из его приборов смог замерить излучение, исходящее от планеты, включая инфракрасную часть электромагнитного спектра.

По различной текстуре и минеральному составу твердых лавовых потоков на вершине этих горячих точек можно было определить, насколько эти вулканы разрушились под действием венерианских ветров, тепла и давления. Чем хуже состояние вулканических пород, тем тусклее их инфракрасное излучение. Молодые лавовые потоки, которые недолго подвергались воздействию стихии, не были настолько разрушены и светились ярче. Используя эти знания, группа ученых в 2010 году обнаружила [9], что значительная часть лавы в горячих точках светится в инфракрасном диапазоне: из этого следует, что возраст этих лавовых потоков может составлять 250 тысяч лет, а возможно, и гораздо меньше. С геологической точки зрения это практически вчерашний день.

Десять лет спустя другая группа ученых разогрела в лаборатории несколько минералов, таких как оливин, которые часто встречаются в лаве Венеры, чтобы посмотреть, как они будут разрушаться [10]. При высоких температурах оливин быстро превратился в оксид железа, что позволило предположить, что любые лавовые потоки на Венере, все еще содержащие оливин, скорее всего, очень молоды. Используя данные миссии Venus Express для проверки, ученые обнаружили, что лавовые потоки, возраст которых оценивался примерно в 250 тысяч лет, были богаты оливином, что означает, что они сформировались буквально вчера [11], – на этот раз уже в человеческом смысле этого слова.

Венера также, по-видимому, страдает вулканической отрыжкой. В ее небе в миллион раз больше диоксида серы, типичного вулканического газа, чем на Земле [12]. По словам Бирна, там также много серной кислоты, которая должна разрушаться в течение геологического времени. Но, похоже, ее количество остается стабильным: это свидетельствует, что что-то – возможно, именно вулканы – пополняет ее запасы.