Свет надежды

Уже долгое время продвигались они вперед, а непогода разыгрывалась все сильнее, путала следы и уводила дальше от искомых стен. Уставшие и голодные, беженцы кутались в свои скудные одежды и шли буквально наугад, придерживая перед собою самодельные факелы, которые удалось изготовить из обрушившихся на их головы снарядов. Даже выбившиеся из сил малые дети притихли на руках матерей, а те, кто был постарше, безропотно следовали за всеми. Мысль о скором появлении гарнизона еще придавала сил. Но когда вокруг них стал сгущаться долгий протяжный вой, волнение начало охватывать одного за другим. Волки, даже собираясь в огромные стаи, никогда доселе не выходили на окраины. Выходило, что они далеко ушли от опушки, углубившись в лес. Несколько охотников, что отправились с ними для обеспечения безопасности в переправе, стали тихо переговариваться меж собой, держа кинжалы и луки наготове. Все эти меры предосторожности не остались незамеченными, и люди стали со страхом вглядываться в темноту леса.

- Мамочки, - тихо пропищал тоненький голосок за спиной, и все обернулись на него. - Там кто-то прячется в темноте.

Люди невольно замерли на месте и, придвинувшись ближе друг к другу, стали осматриваться.

- Арнкелл, - недовольно пробухтел один из охотников, - где мы сейчас? Гарнизон должен был показаться уже давно.

- Я и сам, Одхан раздери мою душу, хотел бы знать ответ на этот вопрос. Словно духи леса попутали дорогу. Темно, как в самой преисподней. Смотрите внимательно, к этому времени в гарнизоне уже должны знать о нападении, они должны разжечь сигнальный огонь на стене.

Но никаких огней нигде не было видно. Даже зарево от пожара на опушке и то спряталось от них за густыми кронами да обильно падающим снегом. Лес схоронил их в своем нутре надежнее самой неприступной крепости.

Страшась и осматриваясь, группа продолжила идти вперед невзирая на невидимых провожатых, присутствие которых явно ощущалось. Нервы у всех были взведены на пределе.

- Сигнальный костер, - воскликнул неуверенно ребенок рядом со стариком, - я вижу сигнальный костер.

Мужчины с надеждой вглядывались в направлении, указываемом мальчиком, но так ничего и не видели, пока один из них не догадался присесть, чтобы, оказавшись глазами на одном уровне с детскими, увидеть то, что видел он.

- Ох и зоркий же ты, парень, - потрепал охотник по голове мальчугана, а затем быстро поднялся на ноги. - Арнеклл, не иначе, как там впереди гарнизон.

«Хвала богам», - то и дело слышались перешептывания то тут, то там. Вера вновь придала силы страждущим, и все стали пробираться к заветному огоньку, надеясь поскорее добраться до теплого пристанища да краюшки хлеба. Но это воодушевление быстро сошло на нет, едва только совсем рядом с ними раздался волчий вой, а затем еще и еще один. Из темноты ярыми огнями заблестели хищные глаза, и вскоре показалась целая стая волков. Звери неспешно окружали людей и не сводили с них глаз.

Айна ощутила, как по спине прошелся холодок, едва только один из волоков оскалил клыки и зарычал. Арнкелл тут же отвел ее себе за спину и наставил горящий факел вперед, размахивая им из стороны в сторону, чтобы не дать хищниками подойти близко.

- Слишком много их, - сплюнул с досады один из охотников, - не совладать нам с ними.

- Еще не пробовал, а уже сопли разводишь, - угрюмо ответил Арнкелл.

И люди, и звери в нерешительности стояли, не предпринимая никаких резких движений, словно бы чего-то ждали. Тем страннее казалось поведение волков, явно голодных, но отчего-то медливших. Словно они чего-то боялись. Где-то вдалеке раздался громкий протяжный вой, и у Айны каждый волосок встал дыбом от этого леденящего душу звука. Волк из окружавшей их стаи ответил столь же протяжно, но вой его получился не такой устрашающий, однако для напуганных людей и этого было достаточно, чтобы ощутить, как сильно дрожат руки и колени от страха.

- Протяжно воют, - бросил через плечо охотник, стоящий рядом с Айной. - Не иначе, как два вожака.

- Это значит, здесь две стаи? - едва дыша предположила Айна, припоминая рассказы Вилена о лесных законах.

- Это значит, мы оказались между двумя стаями. Если веришь в благосклонность богов, молись, девушка, чтобы они тебя услышали.

* * *

Он несся по темным равнинам, по изрытым лесным чащобам, вперед, куда вел его личный зов. Охота началась. И сегодня можно было, не боясь, выпустить своего зверя наружу, броситься в эту животную стихию, рвать теплую сочную плоть и упиваться чувством свободы. Лес придавал ему сил, и с каждым днем она наполняла его тело все больше, даря ни с чем не сравнимое ощущение молодости. Давненько он не был в этих краях. С тех пор все поменялось, и для новых поколений его появление ничего не скажет, но пришло время напомнить о себе. И если кто готов оспорить с ним его право, он лично вонзит свои клыки тому глотку.