Связанные паутиной

– Ей-то ничего. Нас послали, поскольку старикам показалось, что ты можешь не справиться. – Статный юноша, облик которого принял доппельгангер, пожал плечами. Золотые локоны обрамляли порочное надменное лицо.

– Вас? Так ты не один?

– Мм, для тебя, малышка, я всегда один-одинешенек. – Призрак недвусмысленно улыбнулся, и взгляд его стал масленым. Бежать поздно: ее начали медленно вжимать в стену. Но тут из-за истлевшей шторы показалась зеленая рожа, покрытая водянистыми волдырями:

– Хозяин Призрак, мы нашли.

– Падаль, ты не видишь, что я занят!

Нелюдь поник. Сантера вывернулась из цепкой хватки и тихонько рассмеялась:

– Как я люблю мужчин с фантазией… но у нас нет времени, дорогой. Мое отсутствие могут заметить. Показывайте, что нашли, – приказала она зеленому. Доппельгангер за ее спиной недовольно хрустнул кулаками.

В галерее собрались еще четверо. Среди разношерстной компании только она и Призрак напоминали людей. Хвосты, шерсть, слизь и когти служили украшением остальных помощников.

На полу перед ними лежала стопка картин, кубок из потемневшего хрусталя, символика инкантаторов из золота, медный рог, различные пергаменты и свитки. Взяв портрет серокожего человека, Сантера прочла:

– Защитник Севера, Бартевус Ночь.

Другая изображала уже знакомого ей старика с резкими угловатыми чертами, придающими ему зловещий вид. Нерис Большая Рука. Подле него смазливый паренек.

– Магистр и Жиральд. Его ученик, – пояснил «хозяин» Призрак, заглядывая через плечо. – Говорят, они были очень дружны.

Последней оказалось групповое изображение – молодые девушки и старые мужчины в старинных одеждах стояли будто в ожидании чего-то. Они смотрели на Сантеру с брезгливым любопытством. Что будешь делать, глупенькая мартышка?

Одна из колдуний выделялась как насильно вложенный в мозаику кусочек. Тяжелая челюсть, влажные глаза под набрякшими веками, гордая осанка королевы. Платье из блестящих шелков с острым воротничком, обрамлявшим начинающую дрябнуть шею.

– А это кто?

– Владыка Востока, хозяйка Солнечной башни, – без удовольствия ответил Призрак.

Сантера ощутила его напряжение и страх, испытываемый к мертвой волшебнице.

– Странно. Здесь, сбоку кто-то держит ее за руку. Видишь? Ладошка маленькая. А самого инкантатора незаметно.

– Забудь. Какое тебе дело до странностей художника? У нас много дел.

Он почти силой заставил ее бросить картину. Иные принялись быстро собирать ценности в мешки.

– Их было так много. А выжили единицы… – Девушка пыталась уловить призрачный хвост догадки, но он все время ускользал. Павший Арлет, лгун Кнез, ведьмы, поддельный орден Чистоты, Розмари, сладко стонущая среди потных тел, перстень, раб-змееныш, химеры, война. Нуар.

Слишком много составляющих.

– Не будь наивной. Спаслось много – выжили единицы. Помню, как Леджер Дезире расправлялся с ровесниками, стоявшими на его пути к власти над Убежищем. Это потом он принял дурачков Еуген – чего их бояться, если они даже имен своих толком не помнят? Подохли, если б с даром не повезло…

– Инкантаторы убивали своих? – отвлеклась от сумрачных мыслей Сантера.

– А чем они хуже? – лениво отмахнулся Призрак. – По молодости да благодаря амбициям многое хозяева натворили. Теперь дружно каются.

– Хозяин, а хозяин, – к ним робко подкатил двугорбый безносый уродец. – Внизу беда.

– Говори яснее, падаль!

– Люди стреляют. Лошади кусают: ам-ам.

– Какие еще лошади?! – Переглянувшись с ведьмой, Призрак выскочил наружу.

Чем ближе они были к месту установки бомбы, тем четче слышались крики и цокот сотен копыт.

Внизу развернулась нешуточная битва. Вытянутые твари на тонких ногах кидались на чистопородных. Последние отбивались из последних сил.

– Держать строй! Сомкнуть ряды!

– Отставить панику!

Среди воплей раненых и истерического хихиканья врагов Сантера расслышала голос своего командира. Жан-Карло Косимо отважно отстреливался сразу от трех «лошадей». Рукав его пропитался кровью, по вискам ручейками тек пот.

– Что за… Откуда взялись эти кобылы?! – прорычал доппельгангер, ударяя ладонями о перильца.

Словно издевка за спиной прозвучал вкрадчивый цокот. Плавно выплывая из темноты, чудовище довольно кивало. Вместо носа зияла дыра, морда напоминала человеческое лицо, только искаженное, гротескное. Но страшнее всего была улыбка. Безумная улыбка мертвого клоуна. Вязкий ручеек слюны беспрерывно тек на пол.

Ногу, там, где была татуировка, стянул железный обруч. Карманницапочувствовала боль, под кожей пробежался выводок муравьев. Они поднимались все выше и выше…

– Бывшие жители Арлета, – севшим голосом сказала Сантера. – Все они заражены Изнанкой.

В ответ претерпевший изменения маг с любопытством наклонил раздутую башку и захохотал. Он продолжал смеяться, даже когда сверкающая дуга с тихим свистом отделила его голову от туловища.

Призрак одним движением с отвращением вытер клинок меча.

– Мы собрали все, что смогли. Я не собираюсь больше здесь оставаться. Идешь с нами или нет? – напрямую спросил он.

– Нет.

– Твое дело. – Он с раздражением пнул гнусно смердящее тело мутанта и, не оборачиваясь, прошел сквозь лаз.