Sword Art Online. Том 13. Алисизация. Раскол

Я бросился вперёд, чтобы не упустить противника, но при этом вдохнул цветного тумана. В горло будто бы впилась тысяча иголок, и я зашёлся кашлем.

— Чуделкин!!! — воскликнула Алиса, закрывая рот левой рукой, и бросилась вслед за фигурой.

Верховный старейшина убегал не в Палату, а в глубь комнаты. Мне казалось, что там нет выхода, но я всё равно задержал дыхание, пригнулся и присоединился к погоне.

Выскочив из тумана, я увидел сдвинутый вправо комод, а за ним тайный проход, по которому проворно убегал на редкость худощавый человек.

— Хо-хи! Хи-и! Хи-хи-хи-хи-хи! — донёсся до меня омерзительный смех, пока я пытался прокашляться. — Магия — это ещё не все мои фокусы! Дураки! Дура-ки-и! Хотите догнать меня — пожалуйста, я не против. Но учтите, что в следующий раз я вам устрою достойную встречу, хо-о-о-хо-хо-о-о!

Смех, похожий на звук сломанной игрушки, слился с топотом убегающих ног.

Часть 4

He прошло и пяти секунд, как мы с Алисой пришли в себя.

Мы переглянулись, и я первым бросился в узкий проход. К счастью, алый туман не был ядовитым (в противном случае Чуделкин и сам бы пострадал, когда газ наполнил его одежду), так что мой кашель скоро прекратился.

Проход был рассчитан на Чуделкина, так что мне приходилось идти согнувшись, чтобы не ударяться головой о потолок. За спиной раздавался скрежет: это наплечники Алисы тёрлись о стены. Ножны «Голубой розы» на моём правом бедре тоже порой задевали стену, но, несмотря на все неудобства, мы бежали вперёд.

Наконец впереди показалась лестница. Мы на секунду задержались возле неё, чтобы убедиться, что рядом нет засады, и помчались наверх. Шаги убегающего Чуделкина уже стихли, так что впереди нас ожидали только холод и тьма.

Лестница оказалась куда длинней, чем я ожидал. Похоже, она проходила сразу через три этажа. Палата, в которой живут автостарейшины, как их назвал Чуделкин, навскидку занимает этажи с девяносто шестого по девяносто восьмой, так что эта лестница может привести нас сразу на девяносто девятый.

Всего два этажа отделяли меня от окончательной битвы с Церковью, завязавшейся в подземной темнице собора… и от завершения нашего с Юджио путешествия, начавшегося два года назад в деревне Рулид. Я всё ещё не отыскал своего напарника, но, если командир Беркули прав, мы наверняка встретимся в комнате Первосвященницы. Останется вернуть ему «Голубую розу» и втроём с Алисой победить Чуделкина и Администратор. А потом…

Я прогнал эту мысль из головы и сосредоточился на тусклом огоньке в конце лестницы. Прежде чем размышлять о будущем, нужно закончить начатое. Сейчас я должен думать только о заключительной битве.

Моё сознание едва не ускользнуло в воспоминания о прошлом и мечты о будущем, но усилием воли я заставил себя сосредоточиться на настоящем. В следующий миг вдалеке раздался скрежещущий голос Верховного старейшины:

— Систем ко-о-олл! Дженере-э-эйт…

Сотворение элемента. Конечно, я насторожился, но не поворачивать же теперь назад. С каждым шагом я становился всё ближе к свету.

— Лестница кончается! — предупредил я Алису и получил ответное предупреждение:

— Берегись внезапных заклинаний!

— Понял! — Я кивнул и на бегу выставил перед собой чёрный меч.

В этом мире созданные элементы необязательно тратить сразу, поэтому местная магия прекрасно подходит для засад. Например, если создать теплород, придать ему нужную форму, но отдать команду «Дисчардж» только при появлении врага, можно устроить некое подобие огнемёта.

С другой стороны, мощь заклинаний определяется исключительно количеством затраченных элементов. Как правило, заклинание из одного элемента будет работать одинаково хорошо и у ребёнка, только начавшего постигать это искусство, и у сильнейшего заклинателя. Конечно, с опытом приходит умение управлять одновременно всё большим количеством элементов, но элементы держатся на пальцах, так что больше десяти за раз создать всё равно невозможно. Мой чёрный меч умеет впитывать энергию, поэтому защитит меня даже от предельно сосредоточенной атаки из десяти теплородов или стужеродов.

Если Чуделкин и правда собирается напасть на нас исподтишка, то мне лучше не осторожничать, а ворваться на этаж на полном ходу. С этой мыслью я ускорился, преодолел оставшиеся метры и изо всех сил прыгнул, отталкиваясь от последней ступени.

Однако при входе в зал меня не встретило ни бушующее пламя, ни дождь из сосулек. В прыжке я сделал полный оборот вокруг своей оси, чтобы обвести взглядом этаж, но не увидел ни Чуделкина, ни кого-либо ещё. Приземлившись на мраморный пол, я встал на колено и прислушался, но смог уловить лишь топот догоняющей меня Алисы.

Я выпрямился в тот самый миг, когда Алиса взбежала по лестнице. Как и я, она первым делом обвела взглядом комнату и нахмурилась.

— Мне кажется, я слышала, как кто-то читал заклинание, но тут пусто… Возможно, Чуделкин решил не устраивать засаду, а сбежал ещё выше, — Алиса посмотрела в потолок. — На сотый этаж?