Тайна сгоревшего коттеджа

В машине, кроме водителя, был еще полицейский в штатском, который сидел рядом с бродягой. Бетси сначала даже не поверила, когда Ларри объяснил ей, что человек в темно-сером костюме – полицейский.

– А я думала, они всегда-всегда носят форму! – сказала она.

Но тут подъехала другая машина, за рулем которой сидел человек в очень красивой темно-синей форме. На нем была фуражка с высоким верхом, а когда он вылез из машины, тот, другой полицейский, ловко отдал ему честь. Машина была большая, но человек-то был просто здоровенный! Первой его узнала Бетси.

– Это же рыбак! Мы же вчера его видели! Здравствуйте!

– Здравствуйте, здравствуйте, – ответил рослый человек.

– Бродяга доставлен, инспектор, – сказал ему полицейский в штатском.

Дети переглянулись. Значит, вот с кем они вчера познакомились. Сам инспектор полиции! Вот это да!

– Инспектор – это очень высокий полицейский чин, – зашептал Пип на ухо Бетси. – Надо быть очень умным, чтобы получить такой чин. Ты только посмотри на старину Пошлипроча: трясется, как желе!

Мистер Гун на самом деле, конечно, не трясся, но находился под большим впечатлением от приезда инспектора полиции в его крохотный участок. Его пальцы подрагивали, когда он перелистывал страницы своей заветной книжечки.

Инспектор приветливо улыбнулся детям:

– Позвольте сказать, что я очень рад снова видеть вас! – И, обращаясь к Гуну, добавил: – Вам очень повезло, Гун, что в вашем городке есть такие смышленые дети!

Пошлипрочь разинул рот, потом закрыл его, так ничего и не сказав.

Зачем ему, спрашивается, смышленые дети в городке, особенно такие, посообразительней, чем он сам? Но понятно, что это сказать инспектору он никак не мог.

Потом привели бродягу и допросили в присутствии инспектора. Как только старика заверили в том, что правдивыми ответами он не навредит себе, а напротив, ему даже будет лучше, бродяга начал довольно охотно отвечать. Дети очень внимательно слушали его.

– Перечислите нам всех, кого вы видели в тот вечер в саду мистера Хика, – предложил инспектор.

– Ну что, – приступил бродяга – я сижу за кустами около мастерской, вроде как отдыхаю, но ничего плохого не делаю…

– Понятно, – кивнул инспектор.

– Потом вижу, тот парень появляется, которого прогнали утром, Пикс его зовут. Он прячется в кустах еще с кем-то, а с кем – мне не видно. По голосу я догадался, что девушка. Ну вот, и вижу я, что этот Пикс залезает в дом через окно и обратно вылезает, опять же через окно.

– Ага, – сказал инспектор.

– Тут, вижу, старик. Я слышал, как утром они с мистером Хиком поскандалили. Зовут его Вонюнг, так, кажется… Да, Вонюнг. Он тихонько прошел себе по дорожке и вошел в парадное, как раз перед тем, как Пикс обратно вылез.

– Дальше, – поторопил его инспектор. – Кто еще там был? Еще видели кого-нибудь?

– Ну видел, – ответил бродяга. – Видел самого мистера Хика.

Дети затаили дыхание.

– Я себе отдыхаю под этим кустом, – рассказывал бродяга, – и как раз подумал, сколько же народу толчется в этом саду, вдруг слышу – кто-то ломится через изгородь совсем недалеко от меня. Посмотрел сквозь ветки и вижу мистера Хика. Он долго выжидал в канаве, потом двинулся к зарослям смородины и вытащил из-под кустов жестянку, которая там была запрятана.

Фатти тихонько присвистнул. Странно было выслушивать от бродяги рассказ о событиях, которые они так тщательно восстанавливали по кусочкам. В жестянке, конечно же, содержался бензин!

А бродяга продолжал:

– Тогда мистер Хик подходит к этому маленькому коттеджу в саду, а вскорости опять появляется и запирает за собой дверь. Потом сразу прячется в канаву. Я под своим кустиком лежу тихо, как мышь. Тут тем временем уже совсем стемнело, и я слышу, что мистер Хик выбирается из канавы и шагает по переулку в сторону железной дороги. Вдруг я замечаю свет в коттедже – я вмиг догадался, что это пожар и – давай Бог ноги! Не хватало, чтобы меня там схватили и обвинили в том, что я поджег!

– Благодарю, – сказал инспектор. – Еще кого-нибудь видели?

– Больше ни души, – заверил его бродяга.

– Хорошо придумано, – заметил инспектор. – Мистер Хик нуждается в деньгах. Он нарочно в день пожара затевает публичные ссоры с несколькими людьми, чтобы, если страховая компания заподозрит неладное, было бы множество обиженных, которые могли бы организовать поджог из мести. Он приказывает шоферу отвезти его к лондонскому поезду во второй половине дня. Полагаю, он сошел на ближайшей станции, полями вернулся к дому и прятался в саду, пока не поджег коттедж. После этого он отправился к железнодорожному полотну, к тому месту, где лондонский поезд неизменно тормозит на минутку, и в темноте, никем не замеченный, забрался в вагон. Приезжает в Питерсвуд, его встречает шофер, привозит домой и тут он узнает, что у него сгорела мастерская. Все весьма складно.

– Я думаю, теперь нам нужно задать ряд вопросов мистеру Хику, – сказал полицейский в штатском.