Терновая ведьма. Изольда

Однако принцесса ничего не замечала. Будто в трансе, плыла она мимо белоснежных зверей, попеременно останавливаясь рядом с каждым. Терновник владел ее естеством, заставлял двигаться дальше, пока не пришел черед последнего волка.

Приблизившись к нему, терновая ведьма подняла голову и увидела вместо зверя на четырех лапах человеческую фигуру, окутанную мглой. За ее завесой невозможно было ничего разглядеть, только глаза сияли из темноты. Зеленые, они воззрились прямо в душу, заставив Изольду отступить на шаг.

Девушка махнула головой, и видение рассеялось. На мгновение она почувствовала себя беглянкой из снов, в которых ее преследует зеленоглазый незнакомец. Но бежать прочь не хотелось.

«Таальвен Валишер, — вертелось в спутанных мыслях, — судьба, проклятье…»

— Время вышло! — гневно воскликнула госпожа метели.

Она слетела с саней, выпустив птичьи когти.

— Это он! — Изольда поспешно указала пальцем на последнего волка. — Отдай его мне, как обещала.

Паучиха застыла в нерешительности, готовая броситься и разорвать помощницу по малейшему указанию. Но Хаар Силлиэ не стала возражать.

— Хорошо, забирай. Только прежде с него нужно снять заговоренный ошейник. Пока он стягивает шею зверя, волк послушен и верен лишь мне. — Она картинно протянула руку в сторону восьмилапой ткачихи. — Подай-ка мне ключ, Пайян-Жен.

Не зря принцесса следила за этими двумя с опаской. Очень скоро выяснилось, в чем заключается их хитрость. Паучиха повела беспомощно лапами и запричитала:

— Хозяйка, но вы же сами накануне уронили волшебный ключ в Костяной колодец…

— Ах да, — звякнула косточками в ушах Хаар Силлиэ. Я и правда упустила ключ от ошейников. Боюсь, без него волка не освободить…

От негодования щеки Изольды вспыхнули. Хёльмвинд оказался прав насчет коварства Метели. Она оскалила зубы в злорадной ухмылке.

— Но делу еще можно помочь. Если ты спустишься в колодец и отыщешь там пропажу, обещаю: я тут же сниму с волка оковы.

— Почему бы тебе самой не сходить за ключом? — не надеясь на правдивый ответ, все же спросила девушка.

— У меня много работы! — отрезала Метель. — И так провозилась с тобой весь вечер.

— Если не хочешь добывать ключ, просто иди восвояси, — наползая на юную пряху, зашипела Пайян-Жен.

Изольда строптиво тряхнула головой.

— Ключ я достану, но поклянись, что отпустишь меня с волком, как только получишь пропажу назад!

Метель прочертила когтями полосу на снегу.

— Клянусь!

Не веря слову Хаар Силлиэ, даже подкрепленному клятвой, принцесса развернулась на каблуках и побрела к воротам.

Выбора не оставалось. Паучиха любезно распахнула перед ней створки, с трудом скрывая ликование.

— Удачи, дорогуша!

Девушка не удостоила ее ответом. Она шагала к Костяному колодцу так бесстрашно, что Пайян-Жен даже заволновалась, не ведом ли юной пряхе какой-нибудь секрет могущества.

Но Хаар Силлиэ оставалась спокойной. Губы ее беззвучно твердили:

— Больше мы не увидим девчонку.

И принцесса слышала отголоски ее мыслей в сумерках.

— Вот и все, — она вздохнула у темного провала, — настала пора узнать, что за стук рождается в глубине Костяного колодца.

И робко дернула за веревку на кадушке, проверяя ее на прочность. Та жалобно затрещала. Что будет, если она оборвется? Дна с высоты не разглядишь, так что неясно, высоко ли падать.

Спиной Изольда чувствовала колючие взгляды госпожи метели и ее прислужницы. Мешкать не следовало. Обреченно она опустила старое ведро в колодец и ухватилась за веревку.

Поначалу спускаться было страшно, казалось, вокруг сплошная тьма. Но чем ниже девушка погружалась в туннель, тем быстрее привыкали глаза. Вот она уже может рассмотреть гладкие костяшки, из которых выложены стены внутри, ни травинки не пробивается сквозь них.

Холод накатывал волнами, пальцы жгло от колючей веревки, которая начинала похрустывать на морозе.

— Лишь бы не обломилась, как соломинка, — прошептала принцесса.

И в этот самый миг натяжение ослабло. Не найдя опоры, девушка полетела вниз. К счастью, через десяток саженей она приземлилась на мягкий снег, только ведро больно задело руку.

— Ах, — потерла ушибленный локоть Изольда, вглядываясь в синий кружок света далеко наверху.

Спустя мгновение он померк. Было хорошо слышно, как сработал секретный механизм. Видимо, камень на колодце перевернули, как заслонку на горшке.

— Обманщицы! — вскочив на ноги, девушка погрозила кулаком Пайян-Жен и Хаар Силлиэ, но ответа не последовало.

Ощупав колючий снег, принцесса нашла веревку, аккуратно перерезанную острым лезвием. Сомнений не осталось: госпожа метели решила погубить пряху, заперев в Костяном колодце. Наверняка никакого ключа не существует. А Изольда, словно несмышленый ребенок, бросилась выполнять указания! Девушка в сердцах ударила по костяной стене.

С другой стороны, что ей оставалось? Вряд ли хозяйка выпустила бы волка. Не проснись сила терновника, принцесса ни за что не отыскала бы друга среди семерки безразличных призраков. Бедняжка Тааль, совсем побелел от морозных чар. Даже глаза сделались льдистыми, словно у Хёльмвинда.