Третий сын

Раздувшись от хвалебных речей, Алан от всех выслушал поздравления. Сколько я не пытался вырвать у брата бокал вина и все равно не получилось. Да и как это было сделать, когда звучали тосты в основном в его честь. Однако к моему удивлению брат сегодня оказался более чем сдержанным в возлияниях. Ему хватило одного бокала.

Каждый раз, когда меня видит дядя, постоянно цепляется с расспросами о моих успехах в учебе. А я его терпеть не могу. Наверное, это из-за маминого отношения у меня сложился к нему негатив. Но я никогда не подавал вида. Просто потому что, по меньшей мере, это неприлично. Как не крути, он наш родственник. Да и мало как может сложиться в жизни. Каждому выказывать истинное отношение по мне так это глупость.

Вот и сейчас дядя ко мне привязался, стоило отойти в сторону от толпы.

– Развиваюсь понемногу, – уклончиво ответил я.

– Понемногу? – усмехнулся дядя. – Трол досрочно назначил тебя казначеем. Это не просто так. Не думаю, чтобы Мари ошибалась, считая тебя особенным. Вероятно, оно так и есть.

Вечная веселость испарилась с лица дяди. Он стал серьезен. Такое выражение на его лице появлялось редко. Дядя понизил голос и тихо продолжил:

– Слышал, Трол скоро оттяпает у короля Мелиссар. Так понимаю, там будет сидеть Даниэль. Здесь, вроде как, Алан. Но ты не отчаивайся. Когда Трол решит провести для тебя испытание, обязательно постарайся его пройти. Ты сможешь. Я в тебе не сомневаюсь. Не зря же ты у нас особенный. Только так ты сможешь изменить свое будущее. До испытания осталось недолго. Оно состоится в твое шестнадцатилетие.

Я в непонимании уставился на дядю. Об испытании я слышал впервые. Естественно переспросил подробности.

– Я не знаю, что изберет твой отец. Оно и не важно. Когда испытание начнется, не смей совершить ошибку, которую совершил я. И ничего не бойся. Трол не допустит, чтобы ты после испытания стал калекой. Только держи это в тайне. Ни Трол, ни Мари не должны узнать, что я тебе рассказал. Запомни, предложение пройти будет шуточным, но испытание будет серьезным.

На лице дяди снова появилась улыбка. Как ни в чем не бывало, он вернулся к остальным, оставив меня пережевывать новость самостоятельно.

Мама никогда не рассказывала мне ни о каком испытании. С другой стороны, насколько я знал, дядя был старшим сыном деда. Я никогда не задумывался о том, как так получилось, что отец будучи младшим стал князем. Теперь пришлось задуматься.

Каким могло быть испытание, я мог только предполагать. У нас в княжестве, да и в королевстве, насколько я знал, не делали никаких испытаний для сынов. Отец как-то рассказывал, испытания устраивают на севере и юге, когда надо отобрать наиболее сильных духом воинов. Одних зарывали на всю ночь в снег, других отправляли в огонь. Мне не верилось, что отец мог подвергнуть меня и братьев настолько жестокой пытке. Так что само испытание осталось для меня загадкой. Я переключился на другое. Меня заинтересовало, зачем дяде понадобилось мне говорить об этом раньше времени.

Так сложилось, что дядю у нас в семье недолюбливали и терпели, потому что родственник и потому, что он возглавлял нашу вассальную деревню. Он не присутствовал на наших семейных праздниках и вызывался в замок по необходимости. По-моему, лишь я уделял ему внимание. Возможно, он предупредил меня из-за симпатии, посчитав, что я стану лояльным для него князем. Или же преследовал иную цель. Я третий сын отца, а значит, самый слабый. Всякому вассалу хочется видеть своим сюзереном слабого правителя. Иных причин я не находил.

Фуршет закончился, и Алан с озорным видом потащил меня в карету. Мы немного поехали и остановились у одного из самых дорогих постоялых дворов.

– Алан, куда ты меня привез? Только не говори, что мы сюда приехали пить вино и проводить время с гулящими женщинами.

Брат засмеялся.

– Не угадал. У меня предложение лучше! – вздернув палец вверх, воскликнул он. – Только не спрашивай ничего. Это сюрприз.

Делал бы кто-то иной сюрприз, и я бы не беспокоился. Сюрприз со стороны Алана я встретил с настороженностью.

Мы вышли из кареты и направились на постоялый двор. Оказалось, брат заранее снял номер. Мы вошли в него, и брат с торжественным видом показал на диван и лежащие на нем одежды бедняков.

– Вот! Ну как тебе идея?

Брату пришлось разжевать суть замысла. Он приготовил для нас простую одежду в виде льняных серых рубах и штанов, по виду смахивавших на самую дешевую одежду из мешковины. По его задумке мы должны были переодеться и дальше гулять по городу одни.

Вот вообще не ожидал от Алана такого сюрприза. На такую дерзость мог пойти только он. Конечно, я посчитал идею здоровское, если не считать одно «но».

– А как же гвардейцы? Они же все равно пойдут за нами.

– Не пойдут. Они будут дежурить в холле и у дверей. В номере специально все предусмотрено для таких случаев. Здесь есть запасной ход! – с торжественным видом произнес брат и, пройдя к стене укрытой шторкой, отодвинул ее и показал скрывавшуюся от глаз дверь.

Мы переоделись и брат придирчиво осмотрел меня.

– Сними его. А то подумают, что ты его украл, – указал он на кинжал.