Три девицы под окном...

— Дело молвишь, гость заморский, — почесал Салтан пышную бороду. — Давайте-ка, ребятушки, сначала под плети его сыромятные, пусть признается, где сокровища спрятал.

Птенчиков поежился. Ничего не скажешь, удружил парню!

— Плети?! — презрительно сощурился он. — Дешевки! В нашем государстве заморском пытают преступников куда прогрессивнее.

— Как? — заинтересовалась Лебедь.

— А вот так!

Птенчиков извлек из-за пояса заветную зажигалку. Миг — и над его пальцами вспыхнул язычок пламени. По залу пронесся вздох изумления. Егор, изображая великое смятение, уткнулся носом в коленки. Только бы не расхохотаться! Ай да учитель, святая инквизиция и рядом не стояла! На душе стало легко: раз здесь Иван Иванович, он обязательно во всём разберется.

— Волшебный огонь, — пояснял меж тем Птенчиков. — Выжигает истину из самых закоренелых лжецов. Пройтись пару раз по болевым точкам — и любой богатырь скопытится.

Для острастки щелкнув зажигалкой еще разок, он удовлетворенно убрал ее на место.

— Ну, батенька, удивил! — восхищенно протянул Салтан. — Как считаешь, царица, доверим подлого урку заморскому гостю?

— Я всегда ценила прогресс, — отозвалась Лебедушка. — Увести пленника в каменную башню! — Она обернулась к Птенчикову: — Думаю, там вам беседовать будет удобно.

— Вполне, — покивал Иван, боясь поверить в успех. Неужели он только что спас человека от немедленной казни?

Богатыри снова скрутили Гвидонова и поволокли прочь. Он не сопротивлялся: Иван Иванович не даст своему ученику сгинуть в допотопных казематах.

Башня стояла над самым обрывом. Год за годом темные волны подмывали ее основание, и постепенно вся конструкция начала крениться в сторону моря, как бы размышляя, не покончить ли разом с опостылевшим существованием. Праздниками башню не баловали: на ее долю доставалось лишь мрачное одиночество, изредка скрашиваемое воплями заключенных преступников. В последние годы даже преступники перевелись, и стало башне совсем скучно. Хоть бы уж война началась и вскарабкались на ее крышу какие дозорные…

Путь к башне лежал через базар. Богатыри волокли Егора, будто диковинного зверя. Народ позабыл о шутках скоморохов и фокусах «ефиопов»: никто не хотел пропустить новый аттракцион. В Егора летели плевки и оскорбления, кто-то попытался запустить камнем, но богатыри быстро пресекли членовредительство:

— Охолони, дурень, зашибешь супостата, кого заморский гость пытать станет?

Егору казалось, что он поднимается на Голгофу. Вдруг среди искаженных гримасами физиономий он увидел огромные, остановившиеся глаза Вари. Кровь бросилась ему в лицо: девушка считает его вором, и теперь она снова слышит разговоры о том, что его застали на месте преступления с чудесным ларцом в руках! Егор отчаянно рванулся вперед:

— Я не виноват! Верь мне, я…

Варя отвернулась и нырнула в толпу.

ГЛАВА 13

— Вставай, чего развалилась? Скоро богатыри с дозором пойдут, а она воздушные ванны принимает!

Выбравшись из бурелома на лесную поляну, Сонька-Ткачиха с неудовольствием обнаружила, что Повариха спокойно загорает на травке, перекинув свой шушун через ветку березы.

— И чего вздумала одежку сушить, сейчас всё равно в воду лезть!

— Так не мне же лезть, а тебе, — расцвела Повариха. — Я, извините, не в той форме, чтобы людям на глаза показываться. Парик на палубе забыла.

— Специально, да? — прищурилась Ткачиха. — Невыносимо думать, что сама вымокла, а я до сих пор сухая?

— Не бурди, времени мало. — Сонька Повариха принялась с отвращением натягивать мокрую одежду. — Эх, заживем мы с тобой…

— «Мы с тобой» не заживем, — недобро усмехнулась Ткачиха. — Это я заживу, заберу из банка переводы от антиквара и махну в Австралию принимать тонизирующие ванны из концентрированного сока эвкалиптов. А ты повздыхаешь, до чего хорошо дома живется, да опять в царство Салтана отправишься.

— Ни за что! — взвыла Повариха.

— Куда ж ты денешься? Я — твое ближайшее будущее!

— Ну и вали отсюда, «будущее»! Дракона не забудь. — Повариха ожесточенно пнула небольшой сверток. — А я пока в своем «настоящем» на пенечке отдохну, цветочками полюбуюсь.

Сверкнув глазами, Ткачиха закрепила сверток на талии.

— Встречаемся здесь. Не проворонь кольчуги.

— Сама не проворонь своих богатырей. Такие мужчины! — Повариха хихикнула.

Не удостоив ее ответом, Ткачиха проломилась сквозь кусты и направилась к морю. Окунувшись в прохладную воду, она с отвращением почувствовала, как стремительно тяжелеет широкий сарафан, опутывая чехлом ее ноги. Сверток на талии тянул ко дну. Без пяти минут миллионерша поняла, что вот-вот превратится в утопленницу. Наплевав на конспирацию, она рванула предохранительный клапан. Герметичность свертка нарушилась, и через несколько мгновений на волнах рядом с Сонькой закачался огромный резиновый дракон. Ядовито-зеленое чудище дружелюбно скалилось, вглядываясь в горизонт.

— Красавчик, — одобрила Сонька. — Теперь главное, чтоб кто-нибудь не спас меня раньше времени.

Уцепившись за драконий хвост, она решительно погребла прочь от берега.