Прекрасно понимая, что в этот же самый момент он точно так же ворошит мои собственные воспоминания, в которых тоже было мало веселого, я снова погрузилась в чужую память. Наскоро пролистав последний год перед поступлением Ника в академию, даже не стала останавливаться на собственно учебе и отвлеченных темах вроде обязательных для студентов вечеринок и подружек, от которых у нашего мага отбоя не было. Насчет дяди тоже вглубь не совалась — после той сцены многие странности в поведении Ника стали понятными. А вот на коллегах из его бывшей тройки ненадолго задержала внимание. Лишь для того, чтобы убедиться, что это были неплохие ребята. Неглупые, упорные. А их единственным недостатком являлось лишь то, что они, как бы странно это ни звучало, оказались чересчур хороши.
Отпрыски известных магических семей… наследники древних династий с давно изученным, тщательно оберегаемым даром…
Для такого самородка, как Ник, общество близких по уровню, схожих по характеру и увлечениям парней могло бы показаться даром небес, несмотря даже на то, что каждого из них дядя отбирал для племянника лично. И все же, как мне подумалось, это было не совсем правильно. Потому что наследники знатных семей, причем единственные, горячо лелеемые и уже успевшие познать вкус денег и власти, были по личностным качествам намного более склонны к лидерским качествам, чем сам Ник. Линнель большую половину жизни прожил на окраине и все это время являлся сам себе хозяином. У него почти не было друзей, если не считать дядюшкиных охранников и эрта Ларуна, с которым он сдружился незадолго до поступления в академию. Ему нравилось одиночество. Тогда как дядя искусственно заставил его взять лидерство в тройке, а двух других ребят так же искусственно ограничил в ролях, заставив поверить, что именно ему, Нику, предстоит стать великим магом, тогда как роль остальных сводилась лишь к тому, чтобы помочь Линнелю достичь напророченного дядей величия.
Быть может, не приложи к этому делу руку сам император, парни со временем смогли бы все переиграть. Помучились бы, поругались, поспорили, но все же разобрались и договорились перераспределить обязанности. Видят богини, у них могло бы получиться. Линнель не любил думать о других, поэтому прекрасно чувствовал себя на вторых ролях. Роль лидера в этом случае досталась бы Гэрту. Тогда как Олар был готов уступить, охотно признавая за ведьмаком право отдавать приказы.
Но — не сложилось. Не смогли. На Линнеля и Гэрта слишком сильно давили. А Олар инициативы проявить не рискнул…
Тогда, на испытании, несбалансированность тройки сыграла с ребятами злую шутку. В самый неподходящий момент Ник замешкался и не сумел принять правильного решения. Гэрт, почуяв слабину, засомневался в его праве лидера, но вместо того, чтобы пояснить свою позицию, вспылил и затеял ссору. Олар его, к сожалению, поддержал, и в группе случился первый за несколько лет серьезный раскол.
В конечном итоге это стоило одному потерянной конечности, второй едва не перегорел, а третий лишился разума. Более того, Гэрт не просто был ранен — потеряв в одной из схваток ногу, он за считанные минуты истек кровью. И умер прямо там, на полигоне, так и не дождавшись помощи. Ник к тому времени угодил в ловушку и не смог ему помочь. А Олар еще до боя стал вести себя странно. Вроде как действительно начал слышать потусторонние голоса. А когда те одолели его целиком, колдун попросту испугался и бросил товарищей в беде, отправившись искать выход из подземелья самостоятельно.
Потом его, конечно, нашли — поседевшего, как столетний дед, ослабленного, с потухшим даром и совершенно безумного. А брошенный им на произвол судьбы Ник, лежа под завалом и глядя на неторопливо приближающихся зомби, в отчаянии обратился к тому единственному, что у него еще оставалось — к магии. И сжег не только тело погибшего напарника, но и все, до чего смог дотянуться. Просто потому, что, пережив предательство одного напарника и гибель второго, больше не видел для себя будущего. А когда понял, что все-таки выжил, то на долгое время впал в черную меланхолию и даже думать не думал, что когда-нибудь сможет из нее выбраться.
Потом, конечно, боль поутихла. Тоска и горечь стали менее острыми. Примерно через год после гибели друзей Линнель все же вернулся к тренировкам. Не без помощи дяди, конечно. Настойчиво теребящий его Ларун и ожесточенные поединки со временем вывели парня из глубокой депрессии. Но все же он понимал, что вторую полноценную тройку ему вряд ли удастся найти. И тем более неожиданным стал внеочередной визит дядюшки, который прямо с порога протянул племяннику ворох бумаг.