Цикл "Молокин" 1-3

- Я предпочел бы, услышать этот анекдотик после обеда, - пробормотал Этан. Он всегда считал свой желудок крепким, но в этом мире… - Ладно, вы убедили меня, что этот парень нехороший. Однако чего Гуннар хочет от нас? А ведь он наверняка чего-то кочет, иначе не стал бы тратить время, рассказывая это. И не стал бы описывать проделки сукина сына Саганака так подробно. Тут какая-то хитрость. И еще он говорил, что хотел сообщить нам до обеда что-то важное.

- Соображает, - одобрительно заметил Септембер. - Дело вот в чем. Как вы понимаете, Гуннар со своим генералом очень осторожны. Они попытаются убедить Совет в том, что платить дань бессмысленно и нужно воевать. У них это вполне получится, если они проявят столько эмоций, что никто не решится возражать им.

- Что это означает? - спросил Этан, закутывая ноги одеялом.

- Когда они выставят свое предложение, оценка будет более благоприятной, если мы вскочим и поклянемся драться рядом с ними до последней капли крови.

- Гм. Не имеете ли вы в виду то, что они хотят, чтобы мы поддержали их идею сопротивления?

- Нет, - прямо заявил Септембер. - Мы должны согласиться взять мечи, копья и встать в ряды софолдской братии.

Этан быстро сел. Мысли о сне сняло.

- Они хотят, чтобы мы воевали? Но почему? Мы - не граждане Софолда и не воины… По крайней мере, я не воин.

- Это можно исправить, - спокойно отозвался Септембер. - В то время как местные жители восприняли наше появление совершенно без эмоций, Гуннар убеждает меня, будто мы произвели сенсацию. Однако их поведение любого может навести на мысль, что иноземцы падают на ник с неба чуть ли не каждый день. Гуннар хотел бы дать знать оппозиции, что мы являемся неким знамением. Знаком того, что битва будет удачной и все такое прочее… Но если мы будем скрываться в замке во время настоящей войны, боевой дух сразу упадет. Поэтому от нас ожидают, что мы смело вступим в бой и начнем пускать кровь врагу справа и слева своим таинственным оружием. Вы поняли меня, дружище?

- Воевать? - задумчиво пробормотал Этан. - Я могу держать в руках теннисную ракетку, неплохо играю в гольф, но стоять и обмениваться ударами топора с одним из этих мускулистых молодцов…

- В обмен на не столько физическую, сколько моральную поддержку, - ровным голосом продолжал Септембер, - Гуннар обещал нам любую помощь. Он позаботится, чтобы мы добрались до Арзудуна.

Этан всплеснул руками.

- Отлично! Он полагает, что кто-то из нас останется в живых и воспользуется его помощью! Думаю, он имеет в виду похоронный кортеж. Нас с почестями и болью в сердце положат у ног ландграфа. Я знаю одно. Улыбки на моем трупе они не увидят. А если мы не согласимся?

Он ожидал, что Септембер ответит что-то типа “отказаться мы не можем” или “они станут выкручивать нам руки, пока мы не согласимся”, но его реплика оказалась ошеломительной.

- Ничего, - он медленно покачал головой. - Они все равно будут сражаться, но без нашей помощи. Если хотим, то можем отправляться к “Медной обезьяне” хоть завтра, полагаясь только на самих себя.

- О, - Этан вспомнил лицо Гуннара. - Когда вы собираетесь поговорить с остальными?

- Я уже поговорил. Колетта дю Кане считает, что ввязываться в местные дела опасно. Но потом она сказала, что у нас нет выхода. Я начинаю думать, что у девочки ум настолько же гибок, насколько неуклюже ее тело… А старика вы знаете. Странный тип. Сначала говорит, что должен заботиться о себе, чтобы вернуться к своим проклятым цветам, а через минуту стремится в бой с “трусливыми захватчиками, за Софолд!” Он пойдет… Уолтер сказал нет, удивительно.

Этан сам удивился.

- Вы спрашивали его?

- Конечно. Он сначала сказал “нет”, но потом передумал. Просил никому не говорить. - Верзила ухмыльнулся.

- А Вильямс? - Этан попытался представить себе учителя в шлеме и доспехах, с боевым топором в руке. Картина сильно его позабавила.

- Он болтает с тем колдуном… Как его? Ээр-Меезахом. Вильямс оторвался от беседы с ним ровно настолько, чтобы успеть кивнуть мне, и опять завелся насчет чего-то, что мне совершенно недоступно. Не знаю, понял он, о чем я его спросил. Один из нас, похоже, по-настоящему подружился с местными.

- Это не удивительно, - задумчиво произнес Этан. - Подумайте о том, что может узнать этот Ээр-Меезах от Содружества рядовых граждан… Оставьте учителя в покое. Нам еще может пригодиться помощь одного или двух особенно радушных местных жителей. Ученый человек сам по себе беспомощен, но двое уже составляют союз и способны не обращать внимания на голод, холод и угрозу неминуемой смерти, обсуждая какой-нибудь интересующий обоих предмет.

- Правда? - усмехнулся Септембер, изогнув аркой брови. - Вы тоже относитесь к этой категории, приятель?

- Кто? Я? - возмутился Этан. - Сейчас мой научный интерес заключается только в уничтожении самого большого бифштекса в этом квадранте. С острым соусом и бутылочкой вина 96 или 97 года. Кстати, - продолжал он, - что мы будем есть на обед?