Unknown

   Фотографии, к которым добавились изображения знакомых Анны мест – родной дом, пансион, кладбище, озеро, на котором утонули родители Верона, дом, в котором они жили сейчас, трактиры, дороги – вертелись перед глазами все быстрее, обращались осыпающимся листопадом, из которого черная лапа выдергивала то одну картинку, то другую, чтобы с жадным любопытством успеть рассмотреть до того, как она рассыплется пеплом.

   Анна не могла сказать, как долго это продолжалось, – ей изменили все чувства, растягивая секунды в столетия и сжимая их обратно, но когда мельтешение старых фотографий с пожелтевшими краями обратилось вихрем, в котором ничего не было видно, девушку затопило яркое белое солнце, сжигающее все, заполняющее таким безжалостным светом, что все предыдущее казалось легкой ненавязчивой прелюдией.

   Анна закричала – ярко, надрывно, как могли бы кричать те, кто видят летящее на них лезвие гильотины, и в тот же мир сознание милосердно покинуло ее, затопив первородной темнотой.

   Мрачные чертоги той стороны становились реальнее обычного мира вокруг, и король явственно видел, что Учинни проникается тем, что видит ее повелитель: как истираются цветные изображения реальности, покрываясь налетом пыли и выцветая, словно старая ткань. Он не стремился пробудить девушку от опиумного сна, а лежал с ней рядом недвижимо до самого вечера, пока тело корчилось в болезненном лихорадочном оргазме. Такие затяжные измывательства над пленницей входили в привычку.

   Только среди людей чудовищу приходилось принимать вид человека. И в этот раз Атоли явился очень скоро – едва в комнату вплыли синие сумерки, а за дверьми послышались смех, музыка, беготня быстрых ног, вскрики и стоны, которые лились из соседних комнат.

ГЛАВА 16

   В тишине номера, превращенного в настоящий склеп, Анна напоминала белую куклу, которую бросили среди изгнивших простыней, покрытых слизью и черной плесенью. Она смотрелась инородно, не так, как мучитель в черном дамастовом костюме, с гладко зачесанными черными волосами и фарфоровым равнодушным лицом с бездонными черными глазами.

   Сознание возвращалось к Анне мучительно-медленно, с головной болью и легкой тошнотой. Сил не было даже на то, чтобы повернуть голову, и казалось, что болит каждая мышца. Обрывки снов, воспоминания, видений сплетались причудливым венком, какой выходит из горна опытного кузнеца, делающего на потребу публики странные настенные украшения из неведомых миру цветов. Венок не давил на голову, как должен бы, а казался невесомым, будто сделан и не из металла вовсе, а из тончайших ало-медные лепестков, каких не бывает на свете.

   Девушка с трудом приоткрыла глаза. Тусклый, расплывчатый свет странным образом сочетался с силуэтом Короля. Странные звуки, доносящиеся из-за двери, напоминали о странности места, в котором они находились, однако возможности думать об этом не было. Все силы уходили на малоосмысленную попытку разглядеть свое чудовище.

   На удивление то не выглядело изнуренным и больным, неловким, как раньше. Черные волосы были зачесаны гладко, как будто нарисованы на голове, из длинного сюртука выглядывали кружева рубашки. Атоли напитался настолько, что, наконец, обрел черты человека, у которого есть не только деньги, но и власть. А вот Анна была под стать смерти – с посиневшими губами, измученная, покрытая в некоторых местах язвами и со свистящим дыханием.

   – Это пройдет, тебе надо поесть, но поесть крови человека... Ты готова стать немного вампиром? – с ожиданием спросил король.

   – Вампиром? – медленно переспросила Анна. Зрение все никак не желало восстанавливаться, предметы расплывались мглой. Слово отдавалось странным привкусом на языке, однако девушка все никак не могла понять, что оно означает. – Крови?

   Губы дрогнули поначалу в немом вопросе, но потом она все же смогла выдавить:

   – Я уже умерла?

   – Нет. Ты жива... Но мне надо тебя кормить хоть чем-то стоящим. С привкусом железа, с привкусом чужих судеб, я же не хочу, чтобы ты истощилась раньше времени, – заметил Атоли, протягивая Анне руку и резко вытаскивая ее из влажной полусгнившей кровати, где копошились личинки и черви. Он смахнул несколько с липкой кожи и заглянул в глаза – испуганные и непонимающие. – Кажется, ты понятия не имеешь об истинных вампирах, о которых сочинили столько сказок. Вечная жизнь – это не то, что преподносят вам, людям. Это редкий дар, который я дарую живым...

   Привкус чужих судеб – прозвучало для Анны странно-притягательно, так, что захотелось попробовать – как это, почувствовать другие судьбы. Не просто увидеть, а прочувствовать на себе. Или в себе. И это не вызывало отторжения.

   Прежняя Анна, та, кем девушка была еще несколько дней назад, ужаснулась бы, а эта Анна, так полностью и не очнувшаяся от грез и кошмаров, перетекающих друг в друга, рассматривала подобное как предоставленную возможность.