Ведьмин экзамен

– Хочу к Багуну в услужение! – громко выпалила, выставив вперед ножку, и добавила тише: – Кто бы он там ни был.

– О! – обрадовались кикиморы. – Тогда помоги нам этих дотащить.

Одна из болотных девок уже тянула из трясины следующую жертву местного хозяина и укладывала ее на сухую кочку.

– Я пока не могу, – серьезно проговорила, стараясь даже не смотреть в сторону мертвяков, один из которых, кажется, начинал шевелиться, перерождаясь в вурдалака. – Я до работ не допущена.

– И что же делать? – расстроилась кикимора с корягой.

– Отведите меня к Багуну, пусть он решает, – важно кивнула я, глядя на вытянувшееся лицо Корвуса. Он с кикиморами еще не был знаком, поэтому и удивлялся ходу переговоров.

Кикиморы зашептались, отойдя в сторонку, а потом одна из них подошла ко мне и сообщила:

– Я отведу быстро и вернемся, хорошо?

– Хорошо, – согласилась я, – как скажешь.

– Что скажу? – Она испуганно обернулась ко мне.

– Ничего, – вздохнула я. – Идем уже, посмотрим, кто там у вас такой голодный.

Маленькая кикимора кивнула, цепко ухватила меня за ладонь и потащила за собой, бодро перебирая тонкими ногами.

– Ты сразу кланяйся Багуну, он любит, когда кланяются, – наставляла она по пути. – И в глаза ему не смотри.

– А то что? – не удержалась я.

– Страшный просто, – передернула она худенькими сучковатыми плечами.

– Да?

Я поджала губы. Всегда считала, что все лихо хорошенькие, как мой. Ну что ж, зато теперь стало понятно, что и у этого лиха болотного два глаза, а не один, как должно. Непорядок.

– Угу, – вздохнула она, – вот в дубковских болотах красивый Повелитель. Видела его?

– Как не видеть, видела, – хмыкнула я. – Сама оттуда.

– Ну вот, наш хозяин не такой, – грустно сказала кикимора и замолчала, сосредоточенно глядя под ноги.

Я тоже посмотрела и даже слегка прищурилась. Чего она там увидеть пыталась?

– Повсюду следы вурдалаков, – поравнялся со мной Корвус. – Они пока не подходят, но отчего-то стягиваются сюда.

Я покосилась на кольцо, так и оставшееся на деревянном пальце. Оставалось надеяться, что оно сработает, как надо. Встречаться с зубастыми мертвяками мне жутко не хотелось.

Глава 5

Видимо, моя кикимора открыла нам короткую тропку, поскольку болотная пустошь вокруг постепенно сменялась сначала кустарником, а следом появились и деревья, прятавшие за собой небольшую полянку с круглым озерцом, покрытым кувшинками и ряской.

– Пришли, – шепотом сообщила моя провожатая и легонько толкнула меня в спину. – Иди к нему, попросись на службу. Он не откажет.

– Еще бы мне кто отказал, – проворчала я, делая несколько шагов вперед.

Странно, но на поляне больше никого не обнаружилось, и тишина стояла такая, что я слышала, как потрескивает горячая кожа у демона, который молча следовал за мной и с любопытством глазел по сторонам.

Я приблизилась к краю озерца, пожала плечами и позвала:

– Э-эй, есть кто дома?

За спиной охнула кикимора и быстро скрылась за деревьями.

– Не то сказала? – нахмурила я лоб.

Еще целое мгновение ничего не нарушало тишину, а потом вода в озере заволновалась, забулькала и стала выпускать на поверхность крупные пузыри, лопающиеся с противным чавкающим звуком.

– Вот и лихо наше новенькое выходит, – потерла я руки.

– Не понимаю, чему ты радуешься? – встал рядом Корвус.

– Ну как же?.. – удивилась я, а потом замолчала.

И правда, я, чай, не ведьма, чтобы лиха не забояться. А ну как сразу душеньку выпить решит, без бесед задушевных? Что-то я опять плохо подумала, перед тем, как делать.

Я насупилась, потерла сучковатую бровь, досадливо дернула головой и осторожно принялась отступать туда, где в последний раз видела свою провожатую.

Вот только не успела.

Озеро еще раз чавкнуло, выплескивая на поверхность грязь и тину, и я зажала себе нос руками, поскольку то, что всплыло вслед за грязью, смердело, словно отхожее место, в котором обосновались мертвяки. И выглядело это нечто, надо сказать, не лучше.

Сглотнув вязкую слюну, я медленно сделала шаг назад.

– Кто разбудил Багуна? – раздался глухой рев откуда-то из этой зловонной кучи.

– Она, – пискнули из кустов, и я узрела спрятавшуюся там пропавшую кикимору.

– Какое интересное creatura[25], – подался вперед Корвус, раздувая ноздри.

– Ничего тут нет интересного, – буркнула я, озираясь по сторонам в поисках хоть какого-то укрытия. То, что лезло из озера, пока не вызывало у меня желания знакомиться ближе.

– Кто посмел разбудить Багуна? – сотряс землю под ногами следующий рык, и я замерла. Ну все, ведьма, кажется, добегалась.

Наконец из воды вывалилось грязное, толстое, студнеобразное тело, покрытое складками жира. Оно заворочалось на берегу, переваливаясь, и гудело, как шмель. А потом на том месте, где, видимо, находилась голова, открылись два красных глаза и уставились прямо на меня.

– Ой, – от неожиданности я прижала ладони к щекам и улыбнулась, – болотник!

– Palus?[26] – попробовал повторить Корвус по-своему.

– Багу-у-ун, – пропищала за спиной кикимора.

– Болотник, – кивнула я и тут же скривилась.