Вероника Марс

– Да. Милый ребенок, – надо просто избегать слова «брат», и она будет в порядке. – И Таннер кажется нормальным. Хотя он немного мутноват. Мак нашла у него судимость за поддельные чеки, задолго до мамы. И он темнит и мифологизирует свое прошлое, как всегда делают алкоголики. Но похоже, она ему действительно небезразлична. С тех пор, как они вместе, он всерьез взялся за ум.

– Рад за них, – просто ответил Кит. – Не за то, через что они сейчас проходят, естественно. Но я рад, что они нашли друг друга.

Она села в гамаке и свесила ноги.

– А ты?

– Я?

– Да, ты. Ты уже давно один. Когда ты планируешь снова вернуться в седло?

Кит поморщился.

– Может, ты не заметила, солнышко, но я сейчас немного занят и выздоравливаю после пары-тройки угрожающих жизни травм. Не уверен, что мне сейчас до свиданий.

– Ладно тебе, женщины любят уязвимость в мужчинах. Просто хромай и будь собой.

– А что, у тебя есть на примете телочки, которые ищут себе калеку? – он поиграл бровями.

– О боже мой. В жизни больше не произноси при мне слово «телочки».

Ее смех прервал звонок мобильного телефона в кармане. Она встала из гамака и ответила на звонок.

– Вероника Марс.

С минуту не было слышно ничего, кроме фоновых шумов – то ли шума дороги, то ли включенного телевизора. Потом кто-то хрипло откашлялся.

– Я звоню по номеру с объявления.

Она замерла, и все ее чувства обострились в момент.

– Я вас слушаю.

– У меня есть для вас информация. – Снова кашель. – Приезжайте по адресу: Мидоувью-роуд, 20111.

– Буду через сорок минут.

Она миновала ряд табачных магазинов, бесплатных клиник и мотелей на час, растянувшийся вдоль Мидоувью-роуд. Дорога привела ее к небольшому квадратному строению по указанному адресу, ярко-желтая вывеска на дверях которого гласила: «Скупка золота». На окне был нарисован скачущий лепрекон. Из-за железных решеток на окне казалось, что он в тюрьме.

Висевший на двери колокольчик звякнул, когда она вошла внутрь. В ноздри ударил резкий запах паленого кофе и едкого чистящего средства. В приемной рядом с пустым кулером стояло небольшое виниловое кресло. В стене было проделано покоробленное служебное окно из плексигласа, как в банковской кассе. На двери слева висела табличка: «Только для персонала».

– Есть кто?

С обратной стороны стекла показалась размытая фигура. Потом окошко распахнулось и из него высунулось одутловатое, обрюзгшее лицо с налитыми кровью глазами и жесткими седыми волосами.

Вероника достала из сумки листовку и развернула ее перед ним.

– Я по поводу объявления. Вы мне звонили.

Выражение его лица не изменилось, разве что во взгляде что-то блеснуло. Красные жилки в водянисто-голубых глазах были похожи на трещины на мраморе.

– Вознаграждение есть?

– Зависит от вашей информации, – улыбка сползла с ее лица. – Если ваши сведения пригодятся мне, то получите новенькую стодолларовую банкноту, подписанную вашим именем. Скорее всего, это будут пять смятых двадцаток, но сути это не меняет.

– Сотня? Как-то не густо, когда награда за девочку десять тысяч.

– А, то есть вы собираетесь сами вернуть ее домой? – Вероника вытерла со лба воображаемый пот. – Какое облегчение. Потому что я исколесила весь город в поисках информации, но если вы знаете, где ее искать, то мне не о чем беспокоиться.

– Эй, я просто хочу убедиться, что мой вклад оценивается должным образом, – он мрачно поднес ко рту соломинку от газировки и шумно втянул в себя напиток, не сводя с нее глаз.

Вероника плотно сжала губы. Может, были и другие способы узнать то, что знал этот человек, но каждая секунда проволочки на секунду отдаляла ее от нахождения девочек.

– Хорошо. Получите сто пятьдесят, если расскажете мне прямо сейчас все, что знаете. А если найду Хейли Деуолт, я вернусь и дам еще пятьдесят.

Он допил газировку, шумно втягивая в себя остатки со дна. Затем захлопнул перед ней плексигласовое окошко.

Она успела подумать, что на этом разговор закончен. Но дверь в стене распахнулась. К лицу добавилось туловище, грузное и неповоротливое, в мятой рубашке того же унылого цвета хаки, что ковер и стены. Он поманил ее за собой в комнату для персонала.

Его рабочее место было тесным и неряшливым, все было завалено разнообразным оборудованием: электронными датчиками и сканерами, щипцами, весами, лекалами. Полки были заставлены пыльными баночками с непонятными деталями. На столе валялись шестеренки сломанных наручных часов. Маленький телевизор с риском упасть стоял на краешке его стола, показывая на заляпанном чем-то экране новости.

Хозяин нагнулся и достал с полки под столом небольшую корзинку. На бирке было написано «12.03». Внутри были беспорядочно свалены целлофановые пакеты, и в каждом что-то лежало: золотой браслет цепочкой, уродливая старая брошь. Несколько обручальных колец. Ей пришла в голову мысль, что кто-то из прежних владельцев этих колец мог быть ее клиентом или клиентом ее отца.

– В фотографиях из новостей на ней этого нет, – пробурчал он. – Но как только я увидел объявление, сразу узнал. Никогда ничего подобного не встречал.