Владыка

— Считаешь, я не поспорил бы с ним на равных? К твоему сведению, в моем роду вот уже семь поколений рождаются исключительно Стражи. А мне, чтоб ты знал, и много лет назад были отлично известны все ваши уязвимые места. Особенно то, что эльфийского мага можно убить, лишь всадив нож ему в сердце и разбив родовой перстень. Собственно, так я и сделал. Что же касается посмертного проклятия, от которого погибла сторожа, то Талларен сам позаботился о том, чтобы я его избежал. Он, знаешь ли, был весьма дальновиден.

— Но полукровкам не дано такой силы!

— Кто тебе сказал, что я полукровка? — насмешливо хмыкнула она. — Разумеется, ваша кровь во мне есть, иначе вон те мечи мигом оборвали бы мне руки. Просто… видишь ли, Сартас, я, скажем так, не совсем человек. Точнее, перестал им быть примерно сорок лет назад, когда так недолго, но весьма плодотворно пообщался с одним нашим общим знакомым. Он, как ты уже знаешь, этой встречи не пережил, а я… Признаться, Талларен успел меня слегка изменить.

— Тебя? — неверяще прошептал Иттираэль, шаря полубезумным взглядом по ее красивому лицу. — Тебя?!

— Что, не похоже на сокровище, которое ты так мечтал заполучить? — хмыкнула Гончая. — Не зря Талларен предполагал, что у тебя на изменение есть собственные планы. Это ведь твоя волосатая лапа торчит за теми изменениями в чертогах, что я успел почувствовать? И это ты собирался завершить девять кругов жизни, за которые столько веков боролась твоя ветвь? Талларен был лишь орудием в твоих руках, помощником, которого ты не во все посвятил, но который оказался слишком умен, чтобы направить твои знания на собственные нужды… так ведь, Иттираэль? За изменением с самого начала стоял именно ты? Ты, а не твой владыка.

Темный эльф встретил ее горящий взгляд и судорожно вздохнул. Неужели Талларен все-таки добился успеха и создал то, на что были потрачены тысячелетия ожидания, сотни лет работы с хрониками, десятки неудачных опытов? То, ради чего им с Таллареном пришлось рискнуть своим положением, силой и самой сутью, пытаясь убедить владыку в необходимости эксперимента? Бездна… ну почему молодежь всегда нетерпелива?! Ведь еще несколько лет — и все бы получилось. Но нет, этот выскочка в самый ответственный момент сорвался, уничтожил исходный материал, забрал самые важные части хроник и исчез, оставив учителя ни с чем. Не понимая истинного смысла изменения, хотел урвать кусочек лично для себя! Безумец! Хотя и гениальный, потому что все-таки добился своего. Сумел собрать воедино отрывочные сведения. Смог воплотить в жизнь давнюю мечту всей свой ветви.

Талларен илле Л’аэртэ совершил всего одну ошибку: он бросил на алтарь не того. Передал своему созданию слишком много воли, поделился самым сокровенным и упустил из виду, что на краю гибели даже смертные способны на подвиги. Что они, короткоживущие, умеют мстить почти так же страшно, как многоопытные в этом вопросе эльфы.

Белка, правильно расценив выражение его лица, нехорошо улыбнулась.

— Вы же из-за этого разругались, Иттираэль? Из-за того, что Талларен хотел получить красивую игрушку для себя одного, тогда как ты готовил ее для другого? Ведь это твоя ветвь так истово жаждала возвращения Изиара? И это для него ты готовил измененную девочку, верно?

Хмеры грозно заворчали.

— Вам было известно, что Изиару для нового воплощения понадобится тело, и именно вы… да-да, не отводи глаза… решили заняться его созданием. Через дурацкие руны, через вашу кровь, в которой так много нужного для полноценного ритуала! А еще ты, как и все твои предшественники, прекрасно знал, почему у владыки всегда должно рождаться только два сына. Один из них предназначался в жертву, а второй, едва войдя в силу, должен был заменить отца. Собственно, меня давно настораживал тот факт, что к этому моменту владыка чудесным образом утрачивал свою магию. Но теперь мне кажется, что и это происходило не без вашего участия. Тебя лично и всех тех, кто был на месте старшего хранителя до тебя.

Еще до того, как Белка замолчала, Тир осторожно потянулся к мечам. Элиар, переглянувшись с побратимом, тоже подобрался, ненавязчиво сплетая вокруг друзей невидимую простому глазу защиту. Мирена до крови прикусила губу, все еще не решаясь выйти из-за спины отца. Старейшины непонимающе вертели головами, искренне не желая понимать, что к чему. Корвин и Маликон, не сговариваясь, загородили собой повелителя, их эльтары не замедлили прикрыть его с другой стороны. Сартас сделал знак уцелевшим воинам личной стражи владыки приглядывать за магами, двое или трое из которых с каким-то нехорошим ожиданием посматривали в сторону Иттираэля. Мелисса прижалась к Тирриниэлю. А затем посвежевший, помолодевший, заметно набравшийся сил владыка неожиданно встал и расправил плечи.

— Я… уничтожу тебя! — вдруг прошипел Иттираэль, неуловимо быстро вскидывая руки. — Пусть тебя и создал Талларен, но я исправлю его ошибку!

— Бел! — гаркнул Шранк и метнулся вперед, но был немедленно отброшен когтистой лапой и с рыком отлетел назад. — Карраш! Ты что делаешь?!