Возрождение тьмы

"А ты бы сам смог поручиться головой?" — кисло подумала Мара, но придержала при себе свой остроумный вопрос. Возможно, Тэйлон прав. Как бы там ни было, если "Химера" или любой из имперских штурмовиков двинется в направлении "Варвара", не составит большого труда разогнать двигатели и довести скорость корабля до световой задолго до того, как начнется атака.

И логика, и тактика казались очевидными. Но Мара все еще ощущала навязчивое беспокойство. Некое странное чувство, не позволявшее относиться к происходящему спокойно.

Стиснув зубы, она настроила корабельные сенсоры на самую высокую чувствительность и еще раз проверила включение и готовность стартового цикла. Теперь не остается ничего, кроме ожидания.

Поисковая команда сработала быстро, эффективно и тщательно; на всю работу ушло чуть больше тридцати минут.

— Ну, для таких результатов это слишком, — поморщился Пелеон, просмотрев рапорты о выполнении операции. Возможно, для наземных сил это действительно хорошая практика. В противном случае операция в целом выглядела бы совершенно бесполезной. — Если вашим разведчикам не удалось обнаружить какую-нибудь реакцию в Хилиярд-Сити, — добавил капитан, повернувшись к Трауну.

Горящий взор Адмирала неотрывно следил за информацией на экранах.

— Еле заметный всплеск, — сказал он, — который прекратился, едва возникнув, но мне думается, что причастность очевидна.

Ну хоть что-то все же получилось…

— Да, сэр. Должен ли я дать команду начать подготовку и экипировку наземной команды для долгосрочного наблюдения?

— Терпение, капитан, — ответил Траун, — в конечном счете может оказаться, что в этом нет необходимости. Переключитесь на средний диапазон наблюдения и доложите, каковы результаты проверки.

Пелеон повернулся во вращающемся кресле к панели управления и набрал на пульте необходимые команды. В этот диапазон попадали, конечно, сама планета и сеть стандартной защиты, поставленной вокруг "Химеры". В зоне наблюдения оказался всего один посторонний объект.

— Вы имеете в виду этот маленький астероид?

— Именно его, — кивнул Траун. — Ничего примечательного, не так ли? Нет, изменением фокусировки сенсора заниматься не надо, — добавил он еще до того, как Пелеон подумал подрегулировать сенсор. — Мы ведь не хотим преждевременно спугнуть нашу жертву, как вы считаете?

— Нашу жертву? — повторил Пелеон, вновь хмуро уставившись на индикатор данных. Результаты сканирования, продолжающегося уже три часа подряд, давали отрицательную оценку и хоть что-то обнаружить по ним на астероиде было невозможно. — При всем моем уважении к вам, сэр, я не вижу ни единого намека на то, что на астероиде кто-то прячется.

— И я тоже, — согласился Траун. — Но то же самое можно сказать о пространстве в радиусе примерно десяти миллионов километров вокруг Миркара. Здесь действительно нет такого места, откуда Каррд мог бы наблюдать за нашей операцией.

Пелеон поджал губы.

— Если позволите, Адмирал, я хотел бы выразить сомнение! Каррд не настолько глуп, чтобы сидеть где-нибудь поблизости, ожидая нашего прибытия.

Красные глаза Адмирала едва заметно сузились.

— Вы забываете, капитан, — проговорил он тихо, — что я встречался с этим человеком. Еще важнее то, что мне пришлось познакомиться с набором военных хитростей, к которым он умеет прибегнуть. — Траун вновь повернулся к дисплеям. — Нет, он там. Я уверен в этом. Тэйлон Каррд не просто контрабандист. Контрабанда, может быть, даже не главное его занятие. Более всего другого, что можно найти в галактике, его интересует информация — точное знание того, что у нас есть или чем мы не располагаем. Слишком ценная для него жемчужина, чтобы пройти мимо.

Пелеон украдкой разглядывал Адмирала. Последнее заявление выглядит слишком уж тонким логическим вывертом. Но, с другой стороны, ему уже приходилось сталкиваться с множеством подобных виражей адмиральской логики, чтобы отнестись серьезно и к этому.

— Должен ли я приказать эскадрилье истребителей произвести разведку, сэр?

— Я уже сказал: терпение, капитан, — ответил Траун. — Даже находясь в режиме скрытного сенсорного наблюдения при полностью остановленных двигателях, он наверняка успеет развить мощность и удрать до того, как к нему подберутся наши корабли. — Адмирал холодно улыбнулся. — Вернее сказать, любые боевые единицы "Химеры".

Всплеск памяти: Траун, потянувшийся к передатчику, как раз когда Пелеон отдавал наземным силам приказ атаковать.

— Вы послали сообщение остальному флоту, — сказал Пелеон, — подгадав время так, чтобы сигнал перекрыла передача моего приказа.

Темно-синие брови Трауна поднялись.

— Очень хорошо, капитан. В самом деле очень хорошо.

Пелеон почувствовал, как щеки обдало жаром. Услышать комплимент от Адмирала — большая редкость.

— Благодарю вас, сэр.

Траун кивнул.

— Если быть точным, мое сообщение адресовалось одному-единственному кораблю, "Карателю". Он прибудет примерно через десять минут. И тогда, — взгляд Адмирала полыхнул кровавым огнем, — мы увидим, насколько точно я вычислил намерения Каррда.