Для этого он совершил походы в Италию, раздираемую междоусобными войнами. Немецкие войска дважды вторгались на Апеннинский полуостров. Наконец, в 962 году в соборе святого Петра в Риме папа короновал Оттона I императорской короной. Так на территории Германии и Северной Италии была создана Священная Римская империя. Создание империи Оттон I считал своим величайшим достижением, но его держава была непрочной. Итальянцы ненавидели захватчиков, и каждому новому императору приходилось утверждать свою власть в стране силой оружия.
В то время как власть германских правителей – преемников Оттона I усиливалась, влияние католической церкви ослабевало. Императоры не считались с мнением папы и сами назначали епископов и аббатов. Те получали от императоров земли, становясь их вассалами. Германские императоры вмешивались даже в выборы папы, сажая в Риме угодных им людей. Авторитет церкви и духовенства среди верующих падал. Все больше священников нарушали данный ими обет. Несмотря на запрет вступать в брак, они заводили семьи и передавали по наследству своим детям земли, принадлежавшие церкви.
Император Оттон I. Средневековая скульптура
Положение дел в церкви вызывало беспокойство среди монахов монастыря Клюни в Бургундии, прославившихся строгостью и аскетизмом. Клюнийцы считали, что церковь должна освободиться от власти светских правителей и подчинить себе императоров. В середине XI века взгляды клюнийских монахов были приняты и римским папой. Император потерял возможность по своей воле назначать папу, которого теперь избирало собрание кардиналов.
Церковную реформу продолжил клюнийский монах Хильдебранд, избранный в 1073 году папой под именем Григория VII. Невысокий и невзрачный, обладавший тихим голосом, Григорий VII был человеком огромной воли и упрямства, уверенным в превосходстве церкви над императорской властью. Главной целью Григория VII была ликвидация зависимости духовенства от светских феодалов и императора.
Аббат монастыря Клюни. Средневековый рисунок
Действия папы вызвали беспокойство германского императора Генриха IV (1056–1106), увидевшего в них опасность для своей власти. Однако его попытка сместить Григория VII не увенчалась успехом. Более того, папа отлучил императора от церкви, объявил его лишенным королевства и освободил подданных Генриха от присяги верности. Недовольные усилением центральной власти, германские герцоги тут же выступили против императора. Генриху IV пришлось просить папу о мире. В январе 1077 года после трудного перехода через Альпы император добрался до замка Каносса в Италии, где находился папа. Сняв с себя все знаки императорского достоинства, босой и голодный, в одежде кающегося грешника три дня простоял он на пороге замка, умоляя о прощении. Только после этого папа принял Генриха IV. С тех пор выражение «пойти в Каноссу» стало означать величайшее унижение.
Вскоре борьба между папой и императором вспыхнула с новой силой. На этот раз успех сопутствовал Генриху IV, который вторгся в Италию и захватил Рим. Папа бежал на юг страны, где вскоре умер, завещав своим преемникам продолжать борьбу с императором.
В столкновении с императорами папство все же победило. В 1122 году сын Генриха IV вынужден был в городе Вормсе подписать с папой договор, по которому император сохранял право влиять на выборы епископов и аббатов только на территории Германии. Но символы духовной власти епископов – кольцо и посох – вручались только папой. Вормский договор ослабил императорскую власть. С середины XI до начала XIV века папство обладало огромной властью и влиянием в Западной Европе, подчинив себе светских правителей.
Император Генрих IV в Каноссе. Средневековая миниатюра
Борьба государей Священной Римской империи и пап ослабила центральную власть в Германии. Чтобы укрепить свое положение, императоры попытались полностью подчинить Северную Италию и вновь сломить могущество римского папы. В 1158 году в страну с огромным войском вторгся хитрый и жестокий император Фридрих I Барбаросса (1152–1190). Созвав собрание крупных итальянских феодалов и представителей городов, император потребовал, чтобы суд, чеканка монеты и распределение земельных владений находились теперь только в руках императора. Самоуправление городов также предлагалось отменить. Не согласные с такими условиями, итальянские города выступили против Фридриха I. Но он жестоко расправился с мятежниками. Захватив после двухлетней осады Милан, император приказал выселить его жителей, а сам город разрушить до основания: вспахать землю, где он стоял, и засыпать ее солью.
Ратуша в итальянском городе Сиене