Выбор ведьмы

— Твои друзья небось думают: почему их бесстрашная героиня замерла и ничего не делает? — Рада Сергеевна сунула Ирке под нос раскрытую ладонь — часть пальцев были живыми, зато другие оказались грубо сплетенными из сухой травы. На ладони лежал гвоздь. Тот самый, который Ирка использовала, чтобы обездвижить Старших Зверей. — Ты поймала их… а они тебя. Я ведь учила, что до ведьмы всегда можно добраться через ее колдовство. А еще… что связь между учителем и учеником не ослабевает никогда. Любая созданная тобой мелочь в моих руках приобретает особую Силу! — Рада Сергеевна подмигнула Ирке плетеным веком.

Козел Аристарх (вот уж в буквальном смысле слова!) соскочил с похожего на связку раздавленных черно-красных сосисок змеиного тела и, выставив рога, ринулся на остальных ямм. Скаля ядовитые зубы, змей метнулся ему навстречу и… упал с пробитой головой. Второй прыгнул и повис, вцепившись зубами в плотные, как доспехи, колтуны шерсти. Козел противно заблеял и заплясал на свивающихся в клубки и отчаянно пытающихся огрызаться ямм.

— Если тайные тропы не открыть, понадеемся на кровную связь! Действуй, человечка, и не вздумай снова предать! — в голосе серокожего снова загремел знакомый рык Великого Пса, он рухнул на пол, забился в корчах и начал рассыпаться мелкой древесной пылью. Но эта пыль не осыпалась на пол, а поднималась вверх густыми клубами и застывала посреди пещеры, складываясь в… низкую узенькую дверь! — Поторопи-и-и-ись… — прошелестел по пещере глухой вздох.

— Я с удовольствием сделаю с тобой все, что мне велели, — пропыхтела Рада Сергеевна. — В оплату я получу твою подружку. У нас есть о чем поговорить. Долго-долго, подробно-подробно. — Рада Сергеевна оскалила мелкие крысиные зубки и зашипела, глядя на скрученную корнями Таньку. Топчущий змеев-ямм Аристарх тоже повернул рогатую башку и многозначительно уставился на Таньку. Из ноздрей козла вырвался пар, он скреб каменный пол копытом — скрежет стоял омерзительный, и камень начал крошиться.

— Я ценный союзник! — опасливо поглядывая на Аристарха, на всякий случай напомнил сидящий у Таньки на груди Кокатрикс. — Я ведьму караулю! Моя кисть — всеирийское достояние!

— Кисть мы обязательно сохраним, — зловеще пообещала Рада Сергеевна. — А ты, огненный, чего встал как неживой? — наслаждаясь возможностью наорать на дракона, рявкнула она. — Шевелись! — и… с явным удовольствием провела гвоздем Ирке но ладони.

Ирка закричала. Из длинной царапины потекла кровь… Рада схватила Иркину руку и с размаху припечатала к возникшей из тела серокожего двери. Зашипело, и отпечаток Иркиной ладони на двери засветился изумрудным пламенем. Ярко-зеленый огонь побежал по контуру двери, и та начала медленно истаивать. Стены пронзила длинная дрожь, посыпались камни, Галька подгребла малышей, стараясь закрыть их собой. Посредине пещеры возник портал — Мертвый лес словно прыгнул Ирке в лицо, оказавшись здесь, совсем рядом! От выстроившихся, как солдаты, черных деревьев отчетливо несло знакомым гнилостным запахом. Липкое марево над черными кронами дрогнуло, точно почуяв Иркино присутствие, и потянулось в ее сторону, лопаясь, как стекающий в чашку густой кисель. В этих разрывах Ирка увидела замерших у древесных стволов молчаливых и неподвижных серокожих воинов.

Тат сполохом пламени метнулся к драконьим детишкам, схватил в охапку старшего — любителя ночных страшилок.

— Водный Лун? — прохрипел он. — На моего братца смахиваешь! — И швырнул его в открывшуюся «дверь». Змееныш с криком исчез в портале.

— Земляного бери! И воздушного! Скорее! — вопила Рада, держа Иркину кровоточащую руку у портала — окно в Мертвый лес светилось как огромный изумруд.

— Та шо ж ты робышь, ведьма проклятуща! — встрепанная злющая Галька возникла рядом с Иркой… Размахнулась… и сцепленными в замок руками со всей силы влепила Раде Сергеевне по голове. Сплетенная из сена часть Радиной головы лопнула, как треснувшая подушка, и обвисла, будто сдувшийся шарик, а Галька вцепилась ногтями в физиономию вновь обретенной тетки.

— А ты тикай! — рявкнула она Ирке. — Мабудь, неправду про тэбэ Панас казал! До поганой людыны тетка Рада чипляться не станет! Що я, батину сестрицу не знаю!

— Аристарх, козел, сделай что-нибудь с этой деревенской дурой! — визжала Рада Сергеевна.

Пространство вокруг портала задрожало, выворачиваясь, как старый носок. Оно то ломалось, будто изображение в разбитом зеркале, то восстанавливалось, по ушам хлестнул жуткий рев, Ирка увидела, как над Мертвым лесом восстал Пес! Был это Пес из камня и льда, сверкающего под солнцем, и крутящийся вокруг него неистовый ветер трепал шерсть из полыхающего огня, искры разлетались вокруг как капли крови, осыпая Мертвый лес. И созданный Айтом водный заслон лопнул!

Козел-Аристарх развернулся и нацелил рога на развоевавшуюся Гальку…