Взлет и падение

– Кабаро, меня зовут Тарик. Мы лишь хотим предупредить, что захватчики уже на подходе, они будут здесь с минуты на минуту. Не стану скрывать, мы пришли защитить талисман, но сейчас нам необходима твоя мощь. Мы теряем драгоценное время. Пожиратель и Гератон совсем близко. Прошу, позволь помочь тебе. Давайте поскорей покинем это место и спокойно поговорим.

Кабаро слушал презрительно, но при упоминании Гератон во взгляде мелькнул страх. Он уже собирался ответить, как вдруг Бригган, набычившись, подался вперед. Долгое мгновение Великие Звери смотрели друг на друга в упор. Оставалось только гадать, какими мыслями обменивались два легендарных хищника.

Взволнованный, Кабаро вновь принялся лизать талисман, приподняв лапой тяжелую подвеску.

– С врагами я справлюсь – никому, даже Гератон, не под силу меня одолеть. Если посмеет напасть, вцеплюсь ей в глотку, как мангуст, и не успокоюсь, пока не вытрясу весь дух.

В предвкушении заманчивого зрелища Конор не сдержал улыбки.

– Кстати, ничего нового вы не сообщили, – продолжал лев. – Мои подданные рыщут по Нило и за его пределами, принося мне вести со всех континентов. Я первым узнал о возвращении Пожирателя и освобождении Гератон – вам, Мантии, такая оперативность и не снилась. Мне известно, зачем им понадобился талисман. Хотят освободить Ково, чья темница слишком крепка. Я с самого начала понимал, что моему драгоценному уединению рано или поздно наступит конец.

Кабаро бродил по берегу взад-вперед, губы растянуты в усмешке – он явно наслаждался представлением.

– И учтите, помогать вам я не буду, никогда. Явись ко мне Бригган и Эссикс – сами по себе, без вашей указки, – тогда другое дело. Однако после перерождения Четверо Павших стали служить людям и начисто лишились моей поддержки. Объединившись, звери уничтожили бы захватчиков, и Мантий заодно, стерли бы с лица земли каждого Короля Рептилий – тогда, глядишь, жизнь наладилась бы. Но они предпочли покориться человеку, а теперь удивляются его алчности и беспринципности. Мир был обречен с той минуты, как в нем начали жить по человеческим законам, а нас превратили в рабов.

Бригган тихо зарычал, Эссикс воинственно навострила клюв. Не угадаешь, о чем они думают, но ясно, что речи Кабаро не поколебали их преданности Зеленым Мантиям.

– Ты ничем не лучше Шуко, – Конор нашел в себе смелость заговорить. – Тебе наплевать на мир, как и ей.

Кабаро неожиданно хрипло расхохотался.

– Нет. Полярную медведицу заботит лишь одно: как бы протянуть подольше. Наверное, совсем мозги отморозила. Я же предпочитаю провести остаток дней в комфорте, окруженный друзьями.

Роллан нахмурился.

– Конор, я нес то же самое, когда Олван предложил примкнуть к Мантиям? Если снова начну, тресни меня. Разочек. По плечу.

Расслабленный, Кабаро кружил по берегу, но что-то заставило Конора насторожиться. Внезапно его осенило: лев готовился напасть.

– Берегись!

Кабаро прыгнул. Выпустив когти, он обрушился на Бриггана и вонзил острые клыки ему в холку. Под тяжестью противника волк рухнул плашмя и захрипел.

Роллан устремился к хищнику с кинжалом наперевес, но сумел дотянуться только до лапы. Сталь вошла Кабаро в подушечку стопы. Тот мельком глянул, заревел так, что содрогнулись джунгли, и сильнее сжал челюсти.

Глаза у Бриггана вылезли из орбит, пасть раскрылась. Он задыхался.

– Ему сейчас сломают шею! – Конор ринулся на выручку, яростно размахивая топором.

– Осторожно, львицы! – крикнула Иртике.

Описывая, круг за кругом самки подкрадывались ближе. Тарик выхватил свой изогнутый меч. Лезвие со свистом рассекло воздух, вынудив львиц попятиться.

Вне себя от гнева, Конор вскарабкался на волка и вцепился в лоснящуюся шерсть Кабаро, под которой перекатывались канаты мышц. Добравшись до ребер, занес топор и со всей силы опустил его льву на спину.

Расчет был верен, но на исполинском теле острие оставило лишь неглубокий след. Однако лев взвыл, разжал зубы и спрыгнул с волка, напоследок вонзив когти в мягкую плоть. Перекувыркнувшись в воздухе, Кабаро приземлился рядом с львицами. Конор вверх тормашками отлетел в сторону.

Кабаро заревел, готовый защищать свои владения. Праздный, ухмыляющийся хищник исчез, уступив место кровожадному противнику, самому сильному из всех, с кем им доводилось сталкиваться, и вдвойне опасному благодаря пособничеству львиц.

– Сюда! – скомандовал Тарик. – Встали в линию.

Иртике с Ролланом выстроились плечом к плечу. Конор остался с волком. Великий Зверь пробовал встать, но тщетно.

– Все обойдется, – шептал Конор, поглаживая верного друга. – Ты поправишься.

Тарик с ребятами заслонили Бриггана. Над головой, выпустив когти и вздымая тучи пыли, парила Эссикс.

Кабаро и львицы обступили людей, делая выпад за выпадом и скаля острые клыки. Стоило львице приблизиться, Роллан или Тарик заносили клинок. Конор с радостью помог бы друзьям, но в суматохе потерял топор. Благодаря оружию хищников удавалось держать на расстоянии – пока. Внезапно Конор уловил тревожный звук: со спины к ним подбирались дикие собаки.

– Только их не хватало! – зашипел Роллан. – С такой оравой нам не сладить.