Завершившие войну

Антонов рассеянно наблюдал, как рукавицу покрывает тонкий узор изморози от его дыхания. Как же хорошо, что он сам возглавил эту, рядовую в общем-то, операцию! Если начистоту, никакой особой необходимости в этом не было, тот же Кузьма справился бы ничуть не хуже. Об этом давно уже на все лады твердил Кирилл Михалыч. Не дело, мол, для главкома ходить в вылазки. Убьют вас, Александр Степанович, и Народная армия откатится в дикость за считанные недели, если не за дни. Антонов знал, что начштаба прав, но больно уж осточертело прозябать в Кулябино! Беженцы, бесконечные попытки накормить множество народа пятью хлебами и двумя рыбами, командиры отрядов с их набившими оскомину претензиями и ссорами… И Наташа. Нет, Наташа молодчина, изо всех сил старается ему не докучать и держаться бодро. Но Матерь Божья, до чего же тяжко смотреть, как изматывает ее первая беременность — и быть не в силах ничем помочь! Он, конечно, знает, что таков уж его долг… его крест — и беженцы, и командиры, и Наташа. Но как же хорошо изредка вырваться, залечь вот так в снегу с верной винтовкой, чтоб все сделалось ясно и просто!

Подступали сумерки. Антонов по доносящимся звукам пытался угадать, чем сейчас занята их будущая добыча. Кажется, работали споро, в три… нет, в четыре топора. Видимо, сменяют друг друга, чтоб не замедлять работы. Команда «взяли!», шелест ветвей, шум падения — оттаскивают бревна. Тихий, на грани слышимости, шорох… нет, не со стороны дороги. Из леса.

Антонов обернулся и всмотрелся в лес, тающий в сумерках. Мелькнула быстрая тень… неужто померещилось? Нет, вот вторая, за ней еще и еще… Волки! И немаленькая, похоже, стая…

За полтора года, что шло восстание, в лесах полегло без счета непогребенных покойников, и волки расплодились сверх всякой меры. Истребили лосей да кабанов и принялись охотиться на людей, благо к человечине попривыкли. Даже между ближними деревнями ходить без ружья сделалось опасно, а на ночь глядя и ружье могло не спасти одинокого путника. Большому отряду вооруженных людей волки, конечно, не угроза; только вот чтоб отогнать их, надобно стрелять, то есть обнаружить себя противнику. Ладно, может, звери поостерегутся еще нападать на такую толпу, почуют, что ничем добрым для них это не обернется…

Словно в ответ на его мысли волки завыли: протяжно, вразнобой, не в лад. Вой перемежался тявканьем, а иногда пугающе напоминал детский плач. Антонов вслушался: около двадцати… нет, скорее тридцати голов.

— Командир, нас, похоже, самих обкладывают, — прошептал Кузьма.

— Не митусись, — Антонов отвечал ему уже в голос; из-за воя противник все одно не услышит. — Молодняк это. Переярки. Матерого вожака у них, дай Бог, нету. Забоятся на нас переть.

Будто в издевку над его словами волки перестали кружиться тенями на грани видимости, а взяли отряд в плотное кольцо. Люди поспешно поднялись на ноги.

— Не стрелять, едрена копоть! — приказал Антонов.

Волки в ответ с тихим рычанием подступили ближе.

Антонов припомнил, что рассказывал дед. «С переярками, Санька, первое дело — показать, что вожак тут ты. И притворство никакое не поможет. Ты сам должен знать как „Отче наш“, что сильнее тебя тут никого нет, и страшнее никого нет, и ты их голыми руками порвешь, если они не отступят. Да не умом знать это надо — нутром. Поверишь в себя — и их заставишь поверить. Кто волком родился — овцой не бывать».

Антонов выступил вперед. Волки стояли ровным полукольцом — видать, у них и правда нету вожака. Главком обвел стаю медленным, тяжелым взглядом, словно каждому зверю стремился заглянуть в глаза — и глубже, в печенки, в самую волчью душу. Крепко сжал кулаки, спружинился, как перед прыжком — и зарычал.

Командующий Народной армией рычал, словно дикий зверь — нет, яростнее зверя. Плоть от плоти обильно политой кровью тамбовской земли, проводник народного гнева, орудие мести за веками вершившуюся неправду — он был страшнее и беспощаднее любого хищника.

Волки почуяли это и стушевались. Поджали хвосты, легкими тенями скользнули в темноту. Только следы на снегу напоминали, что только что здесь была стая.

Антонов дал людям знак снова залечь в засаду, но в этот раз пролежали они недолго. Со стороны завала вместо привычного уже стука топоров послышалось заполошное конское ржание, выстрелы, крики… волчий визг… или человеческий?

— В атаку! — громко прошипел Антонов и побежал первым. Несколько секунд спустя едва успел увернуться из-под копыт несущейся ему навстречу лошади с обломком оглобли.

До самого завала добежали незамеченными — белякам сейчас было не до них. Дюжина лошадей билась в упряжке, враз обезумев. Они исходили пеной, ломали оглобли, рвали гужи, били копытами волков и людей без разбора. Волки, ошалев от конской паники и свежей крови, метались серыми тенями, беспорядочно напрыгивали на лошадей и людей. Люди стреляли вразнобой, увеличивая сумятицу и распаляя хищников вместо того, чтобы отпугнуть.