Зимний Бал, или Еще один шанс для попаданки

Тотчас же на ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, показалась мама. Судя по всему, дожидалась их возвращения, и Каролина отстраненно подумала, что княгиня Джастина Вельская, несмотря на свои сорок два и рождение троих детей, все еще была на загляденье хороша.

Тоненькая, словно тростинка, которую вот-вот сдует ветер, она крепкой рукой держала начавшую было разваливаться семью. Не позволяла ей рассыпаться в пух и прах под ударами судьбы.

И этих ударов за последнее время набралось предостаточно.

– Мама! – кинулась к ней Каролина, внезапно почувствовав приступ благодарности, хотя прекрасно знала, что на проявления любви со стороны матери она может и не рассчитывать.

Впрочем, и на объятия тоже – княгиня Джастина Вельская не терпела подобных нежностей.

– Как все прошло? – отстранившись, ровным голосом спросила она.

– Хорошо, – ответил за Каролину Алекс. – Я нашел ту, которая будет давать моей сестре уроки катания на коньках. Это девушка из Сели, и она уже завтра придет в наш дом.

– Алекс, о чем ты говоришь?! – растерялась мама. – Ты же прекрасно знаешь, что после того, как Ильен заболела…

«Нет, мама, Ильен совершенно здорова! У нее всего лишь неправильно проявился магический дар. Тот самый, который передался ей через тебя от покойной бабушки из рода Сеймур, потому что Вельские никогда не были магами!» – вот что хотела воскликнуть Каролина, но, опять же, промолчала.

Взаимными упреками ничего было не изменить, она прекрасно это понимала.

– Каролине это нужно, – спокойно произнес брат. – Она отвратительно катается.

– Ну спасибо тебе, Алекс! – нахмурилась Каролина, хотя брат был во всем прав.

К тому же Алекс кинул на нее быстрый взгляд – просил о поддержке, – и она кивнула.

– Да, мама, я нуждаюсь в этих уроках, потому что все время падаю, стоит мне ступить на лед. И как мне выйти замуж, – Каролина решила надавить на мамино больное место, – если я постоянно лежу на спине, причем с задранной юбкой? Это, конечно, может кого-то привлечь, но вряд ли после такого меня засыплют брачными предложениями.

Мама еще немного поупрямилась, затем сдалась. Встрепенулась только тогда, когда услышала, что за урок Алекс пообещал десять фартингов.

– Но это слишком дорого! Алекс, дорогой мой, за такие деньги прачки полмесяца стирают наше белье. Эта девица должна как минимум учить всех моих детей, а не только Каролину!

– Мама, я согласна! – раздался звонкий голосок.

Оказалось, Ильен – тоненькая, худенькая и светловолосая, вся в маму – тихонько спустилась со второго этажа. Стояла неподалеку от них и, похоже, слышала весь разговор.

– Нет же, детка, это невозможно! – мягко произнесла Джастина Вельская. – Ты же понимаешь, что мы должны сохранять полнейшую конспирацию! Никто не должен узнать о твоей настоящей болезни!

– Но никто и не узнает! – горячо выдохнула Ильен. – Мы не станем приглашать ее в дом, а я не собираюсь снимать на улице пальто или перчатки.

– Не станем, – согласилась Каролина, тогда как на лице Алекса промелькнуло сожаление.

Судя по всему, брат не отказался бы пригласить ту девицу в дом, ведь именно для этого все и затевалось. Но теперь оказалось слишком поздно что-либо менять, потому что Ильен ухватилась за эту идею, а Каролина решила поддержать младшую сестру.

– Уверена, это совершенно безопасно! – произнесла она. – Никто и ни о чем не узнает.

– Да, мама, не узнает и не разглядит! Но если хочешь, мы можем забинтовать мне руки, чтобы уж наверняка! – горячо затвердила Ильен.

– А вдруг она что-нибудь почувствует? – не сдавалась княжна Вельская. – Если по Сели пойдут слухи, то кто-то может и заинтересоваться, а вы прекрасно знаете, чем это может закончиться для всех нас!

Ну что же, предательство дяди Роумана почти все забыли, но Отступника в семье Высшее общество Вельским не простит уже никогда.

– Итан Кроули был с нами на катке. Он видел ту девушку, – произнес Алекс, – и подтвердил, что в ней нет ни капли магии. Она ничего не почувствует, так что для Ильен это совершенно безопасно. Пусть у нее тоже будет развлечение перед новым годом!

Каролина покивала, подтверждая его слова.

Ильен и так слишком много страдала, вырванная из прежней жизни, запертая дома и скрытая от всех, а вскоре ей грозило уехать на край света, где провести всю свою жизнь вдали от семьи. Возможно, в заточении – никто не знал, как в дальнейшем будет проявлять себя ее неправильная магия.

– Хорошо, – немного подумав, смягчилась княгиня Вельская. – Пусть будут уроки для Каролины и Ильен!

– Мамочка, спасибо тебе! – воскликнула Ильен. – И тебе, сестричка! О, Алекс, ты отлично все придумал! – после чего повисла у брата на шее, и Каролина увидела, как задрались рукава ее зеленого шелкового платья, обнажая знаки Отступников на обеих руках.

Черные несмываемые линии, словно змеи, переплетались, охватывая внутреннюю часть тонких рук сестры. Начинались они от запястий и заканчивались возле локтевых впадин.

Это было проклятие и самая страшная тайна семьи Вельских. Пострашнее, чем даже дурацкий мятеж дяди Роумана, стоивший ему жизни!

***