— Любишь его сильно, что ли? — внимательно глядя на племянницу, спросила Серебрякова.

— Да какая там любовь? Так жалость одна.

— Чего от меня требуется-то, Зойка, говори, — простодушно сказала Клавдия Павловна.

— Ты, правда, его прощаешь? — не поверив, что так легко ей удалось уговорить тетку, спросила Зойка.

Клавдия Павловна улыбнулась:

— Правда, правда. Говори, что делать.

У Долженковой гора свалилась с плеч. Своего она добилась: всех участников того злополучного ограбления от тюрьмы уберегла и с теткой отношения наладила.

— Да ничего особенного, тетя Клава! — просияв, проворковала она. — Мне объяснили, что тебе нужно только подтвердить, что той ночью Шиляев, вынося иконы, сбил тебя с ног, чтобы скрыться. Ты упала и ушиблась. Если хочешь я сейчас сюда Сашку приведу. Он там, в вестибюле дожидается. Его сегодня утром временно освободили. Пускай он у тебя прощения попросит.

— Что ты, что ты! — замахала Серебрякова руками. — Я его видеть не могу. Пускай идет себе с богом. Все что нужно я и так подпишу и скажу.

— Вот спасибо, тетечка! — обрадованно воскликнула Зойка и чмокнула старушку в морщинистую щеку. — А я обязательно заработаю деньги и оплачу все твои расходы на лечение.

И это обещание Зойка давала на полном серьезе.

34

Семен Павлович давно уже собирался починить крыльцо, да все руки никак не доходили. А вот сегодня с утра он отправился в сарай, отыскал там подходящие доски, обстругал их, отпилил до нужной длины и взялся за дело. Ступеньки были уже готовы, и Чугунов принялся за расшатавшиеся перильца, когда на дороге у ворот остановился потрепанный "Жигуленок", из которого вышли двое мужчин. Семен Павлович видел их впервые. Один был высокий, худой, слегка сутулившийся человек, со смуглым довольно-таки красивым лицом, второй — налитый воловьей силой верзила с квадратной хамской физиономией красного цвета.

— Ты что ли Семен Чугунов? — спросил худой, останавливаясь у калитки.

— Ну я, — отложив молоток, ответил старик, разогнулся и, приложив ко лбу ладонь козырьком уставился на непрошеных гостей. — Чего надо-то?

— Поговорить надо, старый, — грубо сказал мужчина, толкнул ногой калитку и без приглашения направился к дому по бетонной дорожке с цветущими по обеим сторонам ее астрами.

Верзила тяжелой поступью снежного человека двинулся следом.

Чугунов сразу почувствовал, что приближающиеся люди настроены агрессивно. Почувствовал это и прятавшийся от полуденного солнца в будке Полкан. Он глухо зарычал, однако Семен Павлович коротко приказал ему:

— Лежать! — и, сделав шаг, прикрыл ногами лаз в будке, чтобы пес ненароком не выскочил и не набросился на людей.

— Вот что, дед, — приближаясь к Чугунову, с угрозой сказал худой. — От своих показаний в милиции тебе нужно отказаться.

"Так вон оно что", — неприятно пораженный целью визита непрошеных гостей подумал Чугунов. Не то чтобы трусливая, но очень уж противная дрожь мелкой зыбью прокатилась по его телу. Тут же бросило в жар от стыда за страх. Семен Павлович напряг волю и внешне спокойным безразличным видом спросил:

— От каких показаний?

— Прикидывается! — с глумливой ухмылкой сказал стоявший за спиной худого верзила. — По рогам получить хочет. Те показания, дед, из-за которых хороший человек Шиляев срок заработать может!

— Ах, Шиляев! — через силу улыбнулся Чугунов. Он старался понапрасну не раздражать непрошеных гостей, говорить мирно. — Так у него же статья, мне сказали, за разбой. Разве я могу чем-нибудь ему помочь? Дело-то уже завертелось.

— Это не твои проблемы старый! — надвигаясь на Чугунова, рявкнул худой. — Твое дело подтвердить, что Серебрякову легонько толкнули, а она оступилась и расшиблась, и ты никаких претензий к Шиляеву не имеешь. О чем напишешь встречное заявление, причем сегодня же. Понял?!..

— Да понял я, парень, понял, успокойся! — Семену Павловичу было ясно, что весь этот спектакль устроен с расчетом прижать, сломать и заставить его вести себя так, как этого пожелает парочка негодяев, но если им это удастся, он перестанет себя уважать и не простит себе малодушия до конца жизни. Прямо и смело, глядя в наглые глаза худого, Чугунов твердо сказал: — Но никакого заявления я писать не буду и от своих показаний не откажусь. Такому человеку, как ваш Шиляев, в тюрьме самое место.

— Что?! — воскликнул худой с таким видом, будто ослышался и неожиданно замахнулся рукой. — Да ты, дед, совсем спятил, раз вздумал со мной так разговаривать!

Чугунов устрашающего жеста не испугался. Напротив отважно выставил грудь и сквозь зубы сказал:

— Убирайся-ка ты отсюда, парень, подобру-поздорову да дружка своего прихвати, иначе плохо будет.

В глазах верзилы зажегся недобрый огонек.

— Да ты что, козел старый! — прорычал он, отстранил с дороги худого и, схватив Семена Павловича за бороду, приблизил его лицо к своему. — До сих пор не понял с кем дело имеешь? Я же тебя по стенке размажу!