Тимов, дочь Алгула, первая (и самая беспокойная) жена Лондо Моллари, была параноиком даже по стандартам центаврианской аристократии. Женщина, постоянно живущая рядом с двумя другими сёстрами по замужеству[2], которые только и мечтают разорвать её, выросшая рядом с отцом, никчёмным мечтателем, и матерью, что была просто–напросто злой ведьмой, и унаследовавшая скверное едкое остроумие своей матери, старалась произвести впечатление человека с добротой, состраданием и сентиментальность юпитерианского слизня.

Однако такое было сейчас время…

К большому своему удивлению она обнаружила за последние месяцы, что ей не хватает её идиота, мужа, и не только потому, что его состояние теперь пришлось разделить с Мэриел и Даггер. Ей не хватало словесных поединков, непреднамеренных оскорблений, даже его пьяного бреда.

Независимо от того, как часто она напоминала себе, что это была её идея - объявить его мертвым, она всё ещё проклинала его за такой дурацкий план.

Однако она должна была продолжать играть свою роль, несмотря на все неприятности со стороны Даггер и Мэриел.

Только она закончила разговор с одним из своих агентов при императорском дворе, маленькой обходительной служанкой Эльризии по имени Адира, как экран связи вновь засветился. Узнав идентифицирующий сигнал, - и разразившись целой серией нелицеприятных эпитетов в адрес Лондо, - она ответила.

- Что случилось, дорогая Тимов, - сказала Даггер, выглядевшая глубокой ночью такой же свежей, словно стоял полдень. Тимов лениво задумалась, сколько времени понадобится утром Даггер, чтобы привести своё лицо в порядок. - Я весь день пыталась связаться с тобой, но тебя или не было или ты говорила с кем–то ещё. Надеюсь, ты не завела себе воздыхателя… не так скоро после смерти дорогого Лондо. Это был бы скандал!

Тимов изобразила свою лучшую лживую маску. Даггер, что и говори, была ещё та штучка! Она уже несколько месяцев увивалась вокруг министра Джарно (и его жена была не слишком этим довольна), а сплетни о шалостях Мэриел с гвардейцами уже не вызывали ни удивления, ни интереса.

- Нет, дорогая, - ответила Тимов, так снисходительно, как только смогла. - Я просто… работала, вот и всё.

- О, работа. Иногда я думаю, что это все, на что ты тратишь своё время. А вот я никогда не забивала свою голову такими пустяками. Именно поэтому я провожу так много времени здесь, где кипят страсти. Впрочем, я думаю от тебя нельзя ждать больших познаний в том, что волнует сейчас наше общество. Тебе просто нужно заниматься тем, что лучше получается, дорогая.

Тимов вздохнула. - У тебя была причина искать меня, или ты просто хотела потрепаться о столичных новостях? - Личное поместье Лондо было довольно далеко от столицы, - факт, который полностью устраивал Тимов, но отнюдь не Мэриел и Даггер.

- Нет никаких причин быть такой раздражительной, дорогая. Я только хотела сообщить, премьер–министр Джарно считает, что мы должны внести свой вклад в укрепление армии. Этот новый… чрезвычайный… налог. Это всё ради нашей обороны конечно. Так или иначе, я сказала ему, что это неправильно, но он настаивает. В общем, он сказал, что пришлёт завтра своего представителя, чтобы изучить дела. Пожалуйста, приготовь для него всю документы, хорошо?

Тимов надела приятную маску. Новый налог, выдуманный Центаурумом для „укрепления армии“. У Даггер просто не хватало мозгов, чтобы разобраться в цифрах, но Тимов были хорошо видны всевозможные лазейки для растрат, формулировка инструкций оставляла достаточно дыр, в которые мог бы пролететь целый крейсер, и она сомневалась, что хотя бы десятая часть средств действительно пойдёт на военные расходы. Премьер–министр Джарно похоже имел в столице очень сильное лобби.

- Я сделаю всё, что смогу, Даггер, - сказала она в ответ. - Ты уверена, что уделяешь достаточно времени сну? Ты выглядишь очень… изнурённой.

Даггер начала возражать. - Я чувствую себя прекрасно! - мгновенно ответила она. - Почему… почему я не должна чувствовать себя прекрасно?

- О, совсем нет, в самом деле. Доброй ночи, Даггер.

Тимов выключила коммуникатор, испытывая сильнейшее желание закричать. С тех пор, как Лондо „умер“, она управляла его имуществом до возвращения его племянника Карна, или до того, как брат Карна, Марн, достигнет требуемого возраста. Заниматься этим было достаточно тяжело и без Даггер с Мэриел, отщипывавшими куски то справа, то слева, а тут ещё премьер–министр Джарно со своим проклятым „чрезвычайным налогом“. Тимов уже пришлось уволить большую часть своих слуг.

А где был Лондо? Она не получала от него никаких известий больше шести месяцев.

С этого дурака станется убить самого себя, - пробормотала она, направляясь в спальню. Было уже очень поздно, документам придётся подождать. Кроме того, она и так уже подкорректировала их, чтобы не привлечь внимание Мэриел и Даггер к… „несанкционированным расходам“.

Каким удивительно пустым казался сейчас дом. Почти никаких слуг, никакой Мэриел или Даггер, - слава Великому Создателю! - и никакого Лондо. Казалось…