Она больше угадала, чем услышала шорох за спиной – кошку не проведешь – и обернулась. Смит маячил под деревьями чуть дальше по берегу.

— Вы говорили с Пемберли, Эван?

— Да, мэм. Попросил Хагрида помочь ему. Прошу прощения, что распорядился без вас, но мне показалось, это правильное решение. Он сказал, что в Запретном лесу есть место. И птице там будет хорошо.

Минерва быстро взглянула в лицо зельедела, хотя по нему, полускрытому повязкой, мало что прочтешь.

— Вы знаете, у него там собака похоронена, – добавил Смит, и Минерва поняла, что он серьезен.

— Спасибо, Эван.

Они направились к замку, Минерва ускорила шаг, приноравливаясь к стремительной походке Смита, и вскоре пожалела: в висках застучало. Она остановилась и привычным жестом выдернула деревянную шпильку из прически. Шпилька послушно превратилась в трость, на которую Минерва оперлась обеими руками, переводя дух.

— Простите, директор. Вам помочь?

— Нет, все хорошо.

И чтоб Эван совсем прекратил виновато топтаться, она спросила:

— А у вас когда-нибудь был питомец?

— О, – усмехнулся Эван. – У меня был дракон. Целых две недели.

Эван и его малютки

Почему-то именно в заповедник змеиный яд поставляли по остаточному принципу. Если не было заказа в больницы, крупного частного заказа или еще чего-нибудь. Аргумент был один и простой, как «ступефай»: у вас там змей полно, сами наберете. Змей-то полно, да не все они гадюки, и попробуйте у гадюки надоить яду. Вот разве что уговорить…

Очередной заказ снова пролетел – доставили от силы треть нужного количества. В обрез хватит только на сыворотку, а мазь Тодоровой, кроветвор и болеутоляющее на чем делать прикажете? Плевать в котел?

Кряхтя, Эван выволок из-под койки Чарли высокие сапоги – на носок будут как раз, – сунул в карман флакон и направился к выходу из заповедника.

Было непривычно тихо. Почти все стойла пустовали – драконы были гвоздем программы в Большом состязании – не Турнир трех волшебников, конечно, но тоже шумно и красиво.

Эван повозился с заклинаниями на воротах и зашагал подальше от заповедника, туда, где змей не распугал драконий топот. Ночь опускалась на горы вместе с желанной прохладой, и Эван в очередной раз порадовался, что его не включили в команду для состязания: уворачиваться от драконьего пламени в такую жару – удовольствие ниже среднего. Хотя, может, в Шотландии не так жарко.

Он выбрал подходящую полянку, высветил палочкой пятачок вытоптанной травы и набрал воздуху в легкие:

— Соберитесь! На помощь!

Глухое шипение унеслось, потонуло в шорохе листьев. Ничего, змеи услышат. Он позвал еще раз и сел на траву – ждать.

Первая змея скользнула в круг света.

— Хозяин…

Эх, змейки, каждый змееуст вам хозяин… Он протянул руку.

— Нужен яд. Отдай.

И ухватил змею повыше головы. Маленькое тело сократилось, хвост обвился вокруг запястья, Эван зацепил пасть краем флакона, прозрачная капля скатилась на дно.

— Спасибо…

Змейка скрылась в траве. Своей очереди ожидали еще две, свернувшись у колена.

Когда уровень яда дошел до отметки на боку флакона, Эван разогнал змей и поднялся. Пока хватит, а там либо новый заказ привезут, либо снова пойдет на вечернюю прогулку. А флакон поставить к остальным – пусть Дрэджеску думает, что в этот раз яда прислали побольше.

Он уже запер лабораторию и собирался идти спать, когда чуткое ухо услышало звук – из инкубатора. Тихий, не раздражающий драконов сигнал тревоги. Вообще-то там должен быть дежурный… Он постоял еще, ожидая, когда нервное пиканье сменится топаньем и ругней дежурного, но время шло, сигналка не умолкала. Пойти глянуть одним глазом, что ли?

Светильная колба под потолком моргнула раз–другой и начала разогреваться. В расступающемся полумраке Эван сразу увидел и сначала махнул палочкой – послать вызов дежурным, где они там копаются, уснули, что ли, – а потом шагнул к яслям.

Яйцо в центре пошло крупной трещиной. Мерлиновы панталоны, через три дня ждали, не раньше. Видать, жара…

Он еще додумывал эту мысль, а руки уже нашарили рукавицы и ухват, он вытащил треснутое яйцо из раскаленного нутра инкубатора, переложил на «родильный стол». Хоть бы он один там, холодильник открыть, куриную кровь достать, бренди… бренди вот, ящик в углу, с одним дракончиком я справлюсь. И где эти дежурные, мать их за ногу? Сбегать за кем-нибудь…