Увидев вышедшую из дома Лену, Анастасия Петровна выбралась из машины и поспешила к ней. Та кинулась навстречу. Не видевшие друг друга больше года мать с дочерью замерли в объятиях. Обе плакали, слезы текли сами по себе, как будто кто-то открыл кран.

– Прости меня, Лен… – шептала старая учительница. – Я сдуру сказанула…

– Да я сама не лучше, мам, – виновато улыбалась та, поглаживая мать по морщинистой щеке. – Еще большая дура. Давно надо было тебе позвонить, а я все обиду и гордость свою глупую тешила. А потом все это началось…

– Что началось?! – отстранилась Анастасия Петровна. – Рассказывай!

– Не здесь же? – скривилась Лена. – Пойдем в беседку, сядем, попьем чего-нибудь холодного, и расскажу.

Старая учительница внезапно почувствовала, как что-то большое и мягкое потерлось сзади об ее ноги. Она обернулась, вскрикнула и схватилась за сердце, увидев огромного пятнистого то ли леопарда, то ли ягуара.

– Марико! – возмущенно вскрикнула ее дочь. – Не пугай мне маму! Иди сюда лучше.

Она присела и потянула к себе за ухо огромную пятнистую кошку. Та охотно подошла и рухнула на спину, задрав вверх все четыре лапы и подставив Лене живот. Она хихикнула и почесала подставленное место.

– Мр-р-р-р? – вопросительно дернулись усы гепарда.

– Мама это моя! – пояснила молодая женщина. – Ты ее охраняй, как меня саму. Поняла?

– М-у-у-у-р-р-р… – согласилась пятнистая кошка.

Лена рассмеялась и снова почесала ей живот.

– Что это? – ошеломленно спросила Анастасия Петровна.

– Это Марико, – улыбнулась Лена. – Я ее очень люблю, даже спать с собой забираю. Знаешь как приятно засыпать, зарывшись носом в мех? Такая большая грелка, да еще и мурлыкает! А вообще она – гепард. Тут они по всему поместью бегают, десятка три, наверное. Охрана своеобразная. Если им попадется человек без алеана, особенно незнакомый, то пиши пропало. Сожрут.

– Господи! – поежилась учительница. – Как же ты во все это встряла?

– Для начала можно сказать, что Виктор оказался очень богат, а моя Ирочка его единственная наследница. Хотя деньги тут играют едва ли не последнюю роль, дело куда как сложнее. Мне очень повезло, что первым меня нашел родственник Виктора, а не его враги.

– Ах вон оно что… – покивала Анастасия Петровна. – Понятно, нежданную наследницу хотят убить.

– Ты права, эти самые враги очень хотят добраться до нас с Ирочкой… – тяжело вздохнула Лена, потерев висок. – Да ты сама с ними сталкивалась, видела. За территорию поместья лучше не выходить, здесь они нас не достанут. Если и выбираюсь иногда, то с такой охраной, что не дай бог. А по поводу денег? Мне, например, мистер Гарвельт маленький, по его мнению, подарок сделал. Счет в Швейцарии, на который двести миллионов долларов легли. Понимаешь теперь уровень?

– Бог ты мой… – побледнела старая учительница. – Вот уж не повезло тебе. В дела сильных мира сего лучше не соваться.

– Если бы только мира сего… – передернуло Лену. – Здесь все настолько больше, что… Дело о власти идет, мам. О власти в мировом масштабе, как минимум. Мистера Гарвельта, например, эти самые сильные мира сего зовут Палачом и боятся до поросячьего визга.

– Да кто же он такой? – удивилась Анастасия Петровна.

– Тот самый родственник Виктора. А если точнее… Ты просто не поверишь.

– Но…

– Сейчас я тебе кое-что покажу, потом будет проще принять остальное. Дитрих, вы не могли бы подойти на минутку?

– К вашим услугам, госпожа! – с поклоном приблизился к ним рыжеватый верзила под два метра ростом.

Анастасия Петровна только головой покачала – редко когда видела людей подобных габаритов. Огромен, по настоящему огромен. И силен, как бык, вон как мускулы под рубашкой перекатываются. Одет, как ни странно, на удивление элегантно. Черные обтягивающие брюки и свободная шелковая сорочка. Белая. Шея повязана темно-красным платком, заменяющим галстук.

– Дитрих, будьте так добры, покажите моей маме кто вы есть, – попросила Лена. – А тебя, мама, еще раз прошу не пугаться.

Бескровных губ верзилы коснулась легкая улыбка, в зеленых глазах на секунду мелькнула ирония. Он приоткрыл рот, и Анастасия Петровна увидела, что его клыки начали на глазах расти, становясь длинными и игольно-острыми. Зрачки стали желтыми и вертикальными.

– Дитрих – вампир, – улыбнулась Лена, смотря на оцепеневшую мать и вспоминая собственную реакцию на такое же событие. – Ему девятьсот сорок два года, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, госпожа, – прошипел немец, склонив голову. – Но я, как и все арвады, уже не вампир. Служение Повелителю изменило нашу сущность.

– Благодарю вас, Дитрих, – кивнула молодая женщина.

– Госпожа, прибыли женщины клана. Вы обещали избрать из них себе горничных.

– Ну зачем мне горничные? – простонала Лена. – Я что, безрукая, сама не оденусь?

– Каждая из них, помимо всего прочего, еще и боец не из последних. Все до единой старше тысячи лет, имеют огромный опыт в любом деле, способны оказать любые услуги.

– Хорошо… – обреченно махнула рукой она. – Только не сейчас, ладно? Вечером.

– Как скажете, госпожа, – снова поклонился Дитрих и отошел, вернув себе человеческий облик.