— Так вот, — закончил Стефан. — Мне один коллега шепнул, что у вас в поселке происходит что-то странное. Мол, люди закрылись в своих домах и никуда не выезжают.

Он вяло хихикнул, всем видом показывая, что не воспринимает услышанное всерьез.

Продавщица по-прежнему молчала, изображая некую работу, и Стефан подошел к прилавку вплотную.

— Так что у вас здесь? Вы не подскажете, а то мне что-то не по себе становится.

— Я не знаю, — пробормотала продавщица.

Стефан спросил себя, не перестарался ли он, и не приняла ли она его за переодетого оперативника? Впрочем, она вряд ли бы так испугалась, касайся дело лишь того, что она станет обычной свидетельницей.

Она решила, что он не собирается уходить, и сказала:

— Извините, я занята.

Стефан поморщился, понимая, что ничего не добился, и предпринял последнюю попытку:

— Хорошо, вы ничего не хотите рассказывать. Тогда можно спросить у вас хотя бы совета? Как считаете, может, мне лучше вообще уехать отсюда и побыстрее? Пока я не вляпался во что-нибудь неприятное? Что бы вы сделали на моем месте?

Пауза. Стефан подумал, что женщина вообще ничего не скажет, когда услышал ее тихий голос.

— На вашем месте я бы уехала. Если бы смогла.

Чтобы оказаться у дома, где жила родственница клиента, Стефан проехал скопление машин у кабинета участкового, и на первом повороте свернул направо.

Дом находился ближе к окраине, из некоторых его окон можно было рассмотреть озеро, где Стефан не заметил ни одного мальчишку, не говоря о взрослых. И это в теплую, почти летнюю погоду, в редкое безветрие и солнечный день.

Конечно, можно было попенять на раннее утро, но почему-то Стефан был уверен: и днем, и вечером здесь ничего не изменится.

Стефан не остановился у нужного дома — проехал мимо, к самому берегу, часть которого была скрыта густым кустарником и низкорослыми ивами. Он появится возле дома сестры Худого незаметно.

Стефан заглушил двигатель и некоторое время просто сидел, не вылезая из машины, и смотрел на озеро. Наверняка его уже заприметили не менее чем из десятка домов. Он не станет торопиться. Пусть думают, что он выехал полюбоваться озером. Со спины, к тому же в машине, немногие поймут, что он не здешний.

На озере было красиво, но Стефан этого сейчас не замечал. Он чувствовал себя подавленно. Что удивляло его и подпитывало недовольство собственной персоной.

Подобной подавленности не было раньше даже в критических ситуациях, куда приводила Стефана деятельность частного детектива. В ситуациях, в которых он рисковал, если не лишиться жизни, то, по крайней мере, испортить себе здоровье. Сейчас не было ничего подобного, ему ничто не угрожало, но почему-то это Стефана не радовало.

Во-первых, он убедился, что слова Худого — вовсе не выдумки. Во-вторых, Стефан толком ничего не узнал от продавщицы продуктового магазина, несмотря на все свое обаяние, а на улицах вообще не встретилось прохожих. И, в-третьих, в поселке полно оперативников, что лишь замедлит Стефану работу.

Если следовать этой цепочке Стефан так же ничего не узнает от сестры Худого. Вполне возможно, если учесть, что она не захотела разговаривать даже с родным братом.

Стефан подумал, не позвонить ли сначала по телефону, но на ум не пришло ни одной толковой причины, которая не оттолкнет хозяев от Стефана заранее. Отказавшись от этой затеи, Стефан выбрался из машины и быстро зашагал к нужному дому.

Дом родственницы клиента выглядел богато — два этажа, балкон, мансарда, большой гараж: явно на две машины.

Стефан прошел во двор, поднялся на крыльцо, позвонил в дверь. Любопытно, его заметили? Он прислушался.

Ему послышался звук работающего телевизора, а может это были голоса кого-то из семьи, но их заглушили тихие торопливые шаги. Шаги замерли по ту сторону двери, и после непродолжительной паузы недовольный мужской голос спросил:

— Кто?

Стефан хмыкнул, решив, что пора уже относиться к окружающей действительности менее серьезно, и ответил:

— Я.

По другую сторону двери послышался едва уловимый шепот. Наверное, хозяева совместными усилиями выясняли, что означает этот ответ.

— Кто «я»? — после паузы спросил тот же голос.

— Да я это, я. Вы б открыли, а то как-то неуважительно через дверь-то разговоры разговаривать.

— Кто вам нужен? — голос хозяина напрягся.

Стефан вздохнул.

— Мне б с Надеждой Сергеевной переговорить. Так вы не откроете, Геннадий Валерьевич?

— Ее нет дома, — последовал ответ.

То, что звонивший в дверь знал хозяев по именам, ничуть не расположило в его пользу этих самых хозяев.

— Нет? — Стефан изобразил удивление, хотя и ожидал подобного ответа.

— Нет, — подтвердил хозяин, по-прежнему не открывая дверь. — И будет нескоро.

— Хорошо, — не стал спорить Стефан. — Тогда можно с вами переговорить, Геннадий Валерьевич?

Молчание. Или… снова какой-то шепот?

— Эй! — Стефан легонько стукнул в дверь. — Геннадий Валерьевич? Вы где? С вами хоть можно поговорить?

— По какому делу? — в голосе Валерьевича послышались визгливые нотки.

— Вы хоть дверь откройте, — попросил Стефан.

Хозяин игнорировал просьбу.

— По какому делу? — повторил он.