— Да, в лесу таких много. Здесь везде лес, на сотни километров. Плантации обнесены забором, и местные звери сюда не попадают. Ангах охотятся на них в лесу. Они любят охоту, особенно на хищников. Опасный хищник – больше чести.

— А откуда они вообще взялись, эти ангахи? — поинтересовался Роконан.

— Планета Каангахорэ, седьмая колония Империи. Они там живут, совсем дикие. Иногда их ловят, тогда привозят на другие планеты. Они воины, верно служат. Кронтэани их очень боятся. Один ангах — все кронтэани работают, не разгибаясь. Я сказал, вы и так хорошо работаете, вас нельзя бить…

Эмьюлзе Даугекованне и сам не знал многих вещей о народе ангахов с планеты Каангахорэ. Эта планета, обращающаяся вокруг активного бело-желтого солнца спектрального класса F, была настоящим раем для биологов. Эволюция пошла там по другому пути. Тамошние рыбы впервые вышли на сушу, передвигаясь не та двух, а на трех парах плавников, и произошедшие от них животные не имели себе аналогов ни на одной другой планете. В плотной атмосфере Каангахорэ летали быстрые птицы, оснащенные, словно стрекозы, двумя парами крыльев, в степях паслись шестиногие антилопы, на которых охотились шестиногие хищники с хватательными передними конечностями, даже местные тюлени плавали с помощью шести ласт, используя заднюю пару, словно рули.

Вероятно, будь природные условия Каангахорэ несколько иными, там могли бы возникнуть летающие разумные существа с руками, ногами и крыльями или четвероногие кентавры, но большая часть планеты была покрыта непроходимыми джунглями, и разум по капризу эволюции достался на ней лесным жителям – четвероруким. До прихода имперцев, случившегося свыше четырехсот лет назад, они жили даже не в каменном, а в деревянно-костяном веке, строя свои поселки в глубине огромных лесов.

Ученые до сих пор спорили о том, к какой из известных им групп животных были ближе всего четверорукие ангахи, но свои территории они защищали с яростью больших кошек и свирепостью медведей. Уже четыреста лет в лесах Каангахорэ шла непрерывная малая война между двумя расами, понемногу превратившаяся в ритуал.

Как ни странно, несмотря на свою дикую внешность, ангахи вовсе не были примитивными дикарями. За четыреста с лишним лет общения с имперскими колонистами они сделали огромный скачок в своем развитии. Не отказавшись от привычной охоты, они начали выращивать на лесных делянках съедобные растения и грибы, всерьез занялись животноводством, научились выплавлять железо из встречающейся в изобилии болотной руды, в совершенстве изучили искусство скрадывания и маскировки, вооружились луками и даже трофейными иглометами…

В последние десятилетия войну между имперцами и ангахами можно было бы назвать "странной войной". Отошли в прошлое, хотя и не забылись, нападения ангахов на поселки колонистов и ответные рейды "чистильщиков", уничтожавших лесные деревушки до последнего ангаха. На границе лесов и окультуренных территорий возникли стихийные меновые рынки, очень популярные у обеих сторон, а короткие схватки в глубине лесов обычно заканчивались бескровно.

Трудно сказать, кто первым ввел этот своеобразный кодекс чести – ангахи или постоянно размещенный на планете корпус Звездной Гвардии, но с некоторых пор проявлением доблести стало не убийство противника, а его пленение. Имперцы выкупали своих в обмен на продовольствие, металлы, керамику и другие полезные в хозяйстве вещи, а пленные ангахи часто соглашались отработать несколько лет на других планетах. Как правило, их использовали в качестве телохранителей и надсмотрщиков над кронтами: и в том, и в другом случае они не знали себя равных. Закончив срок службы, ангах возвращался домой, в свое племя, обогащая его новыми предметами, понятиями и идеями, и помогая своему народу пройти еще один небольшой отрезок пути к цивилизации.

Понятно, что Эмьюлзе Даугекованне, уже сам привыкший называть себя Эми Дауге, не знал обо всем этом. Извиняя его, следовало, правда, заметить, что о некоторых тонкостях ситуации на Каангахорэ вообще мало кто знал за пределами самой планеты и парочки ближних колоний и форпостов.

Однако филитам вряд ли стоило бы надеяться на милость ангахов. Они были воинами и презирали рабов, и могли великолепно отличить младшего мастера Эми Дауге, которому следовало подчиняться, от его соотечественников, которых следовало подчинять.

Общую мысль высказала Добра Сланско.

— Так что, мы теперь рабы у преступников? — тихо спросила она. — И это – навечно?

Штурман Боорк испытывал самые мерзкие колебания. Он сидел в кабинке почтового отделения на базе Тэкэрэо-3 и никак не мог решиться. Написанный текст уже слабо мерцал на экране у него перед глазами, голова кружилась после бессонной ночи, а рука непроизвольно дергалась между клавишами "ввод" и "сброс", не зная, которую выбрать.

Послание было коротким.