Но день на этом не кончился. Сразу же после окончания церемонии бригадир и его заместитель были вызваны к начальнику зоны и не вернулись. Затем посыльный – молодой расторопный паренек, по капризу судьбы получивший от пришельцев эту непыльную должность, — передал приглашение и Собеско.

Домик начальника походил на небольшую крепость, и Собеско в очередной раз подумал, что пришельцы, похоже, слегка побаиваются своих пленников. Чтобы попасть туда из зоны, надо было сначала нажать кнопочку у входа, затем дождаться зуммера и разрешающего сигнала оранжевой лампочки и только потом потянуть на себя тяжелую массивную дверь. И даже после этого оказываешься не внутри, а в узком коридорчике, отделенном от остального помещения толстым стеклом.

— Миида ак… ах… — попытался выговорить Собеско сложное слово.

— Не надо, — оборвал его голос начальника зоны из динамика. — У вас будет время это выучить. Я вижу, что вы прибыли.

Кроме начальника, в помещении было еще трое пришельцев. Само помещение было заполнено незнакомой аппаратурой и почему-то напомнило Собеско вычислительный центр в здании правления компании "Ренгер" в Реперайтере.

— Не отвлекайтесь, — недовольно сказал голос из динамика. — Вы знаете язык, и это хорошо. Вы не пошли в побег со своим товарищем – значит, вы осмотрительны и благоразумны. Вы военный – значит, вы умеете приказывать и подчиняться. Ваш прежний бригадир и его заместитель сняты со своих постов и отправлены рядовыми в другие бригады. Я назначаю на должность бригадира вас. Письменные инструкции и знаки отличия вам передадут. Заместителя назначите себе сами. Идите!

— Есть! — ошеломленно сказал Собеско и от неожиданности впервые в жизни сделал поворот "кругом" через правое плечо. Он ожидал всего, что угодно, но только не этого.

"Жизнь – ироничная штука", — пробормотал про себя Собеско.

Вероятно, он бы еще сильнее утвердился в этом мнении, если бы знал, что происходило в этот момент примерно в восьми тысячах километров к западу.

— Извините, — Лада Вакену несмело подошла к столику дежурного. — Вы не скажете, где сейчас Кен… Кен Собеско?

— Собеско? — дежурный с интересом посмотрел на Ладу и, кажется, узнал ее. — Нет его.

— Я вижу, что его нет. А где он есть?

— В лагере его нет. Совсем. Он на работу завербовался.

— Когда? — ошеломленно спросила Лада. Ей показалось, что ее сердце с размаху ухнуло куда-то вниз. — Когда это случилось?

— Когда? — переспросил дежурный. — Да неделя уже, наверно, прошла. Кажется, он с вами попрощался, и в то же утро они и ушли, все втроем. Точно.

— И когда они вернутся? — в голосе Лады явственно послышались просительные нотки.

Дежурный нахмурился.

— Говорят, что-то плохое с их бригадой случилось, — нехотя сказал он. — Не знаю, что, но плохое. Так что, может быть, они уже и не вернутся больше… Подождите! Что с вами?! Вам плохо? Присядьте.

— Нет, все нормально, — сквозь зубы процедила Лада. — Со мной все в порядке.

"Успокойся, — уговаривала она себя. — Что ты так разнервничалась? Ну, уехал он. Ну и что? Это же был обычный грубый бесчувственный вояка, с ним почти невозможно было разговаривать о чем-то отвлеченном. Он не читал те же книги, что и ты, не смотрел те же фильмы, не ходил в театр, не посещал выставки, да и в постели был – прямо скажем – хорош, но не более того…"

Но на самом деле Лада Вакену знала, что все это вторично, третично, десятерично. Главное, Кен был сильным и надежным, с ним она всегда чувствовала себя спокойно. И рядом с Кеном она никогда не была одинокой. Не была…

"Боже, какую ошибку я совершила! — подумала она. — Какую ошибку…"

Никогда не возвращайтесь к тому, что оставили позади. Никогда…

Глава 49. Образ жизни

Пир во время чумы… Тот, кто первым додумался до этого, был мудрым человеком. Только во время чумы и может быть настоящий пир, когда веселье бьет через край, когда душа нараспашку и когда наслаждаешься каждой минутой, забыв обо всех бедах, но в глубине души помня, что каждая такая минута может оказаться последней.

Такая вот себе гамма чувств… Гредер Арнинг иронично усмехнулся над собственной фантазией. И чумы никакой нет – бомбить уже недели полторы, как прекратили, и пир, в общем-то, так себе – обычная среднестатистическая пьянка, пусть даже и по большому поводу – завершение прокладки подземного входа и проводы Диля Адариса.

Застолье уже достигло той стадии, когда единый коллектив разбивается на группы и пары. Леттер Ярки, сидевший по правую руку от Арнинга, был всецело поглощен своей соседкой – хорошенькой Нитой Серенис. Отец Ниты, старый Рон, беседовал о чем-то с Нейлом Вифинисом, в то время как Ланта Вифинис уточняла какие-то последние детали с Дилем Адарисом. Дальше увлеченно рассказывал что-то свое Лефандур Герцен, а за ним все терялось в сумраке, с которым не под силу было справиться одинокой керосиновой лампе, стоящей на ближнем конце стола.