Чтобы летящий снег не попадал в лицо, Гредер Арнинг шел, опустив голову и надвинув на глаза капюшон. Из-за этого он не сразу увидел, что впереди что-то движется. Остановившись, он приставил ладонь козырьком к бровям и только тогда разглядел за пеленой снега две медленно приближающиеся машины странных очертаний. Машины были еще довольно далеко, но ему показалось, что он слышит глухой рокот, похожий на шум автомобильного двигателя на холостом ходу.

— Что это? — спросил Диль Адарис, остановившись рядом с Арнингом.

— Не знаю, — Гредер Арнинг с интересом разглядывал незнакомые машины. — Похоже, танки, но какие-то широкие, плоские. Может, это новые Т-63, я месяца два назад читал, что у нас создали танк нового поколения.

О пришельцах Гредер Арнинг не думал. Они прочно ассоциировались у него с самолетами и бомбами, а их наземные боевые машины он видел только пару раз, да и то мельком, в довоенных телевизионных выпусках новостей. К тому же, танки пришельцев там были серо-песочного цвета, припорошены пылью и копотью, а приближающиеся к ним машины были раскрашены в камуфляж из белых, серых, коричневых и черных неправильных пятен, мешающих даже вблизи определить точные очертания.

Первые сомнения у Гредера Арнинга появилась только тогда, когда неизвестные машины уже были менее, чем в ста шагах от него. Он все никак не мог понять, что "не так" в приближающихся танках. И вдруг его словно окатило ледяной волной: на плоских башнях странных пятнистых машин не было люков! Все несообразности вдруг бросились ему в глаза – и броня, словно покрытая прямоугольной черепицей, и странной формы пулеметы, выглядывающие из полушаровидных башенок, и широченные гусеницы в виде множества крошечных роликов, так не похожие на привычные железные траки… И окраска! Конечно! Пятнистая раскраска танков не была раскраской. Вблизи было хорошо заметно, что белые и цветные пятна переливались друг в друга, ползли, меняя очертания и размер.

— Это не наши, — пробормотал помертвевшими губами Гредер Арнинг.

Ему было страшно, но больше всего он чувствовал досаду – только он мог так легко попасться в ловушку! Бежать было уже поздно – танки были не больше чем в тридцати-сорока метрах – да и некуда. Вокруг были только груды камня на месте рухнувших зданий, да торчащие обломки стен, где не было ни прохода, ни укрытия.

Лицо стоящего рядом Диля Адариса было спокойно, губы беззвучно двигались – очевидно, он молился. Гредеру Арнингу было не до молитв, мысли его путались и неслись кувырком.

Что делать?! Как, как не повезло! Как же можно было так попасть?! А как, наверно, обидно Адарису, он ведь даже не успел выйти из города… Но что же делать?! Ружье! У него есть ружье!… Но чем оно поможет?!… Надо, наверное, снять его с предохранителя или, как это называется, взвести курки. А как это делается?! Не знаю!!!

Гредер Арнинг никогда не имел дела с охотничьим оружием и не знал, как у него взводятся курки. Тем временем танки пришельцев обошли их слева и справа и остановились. Шум двигателей поутих, вместо этого раздался лязг и в корме одного из танков открылся широкий проем, из которого приятно пахнуло теплом.

— Они хотят, чтобы мы полезли туда, — спокойно сказал Адарис и сделал шаг.

— Постойте! — Гредер Арнинг схватил его за руку. — Вы полезете туда?! К пришельцам?!

— На все воля Единого, — Адарис сотворил знак спирали. — Господь не оставит меня и в этом испытании. В поле много тропинок, но только Он знает правильный путь.

Гредер Арнинг остался один. Он чувствовал, как страх обволакивает его липкой пеленой. С ужасом он понял, что знает слишком много. Электростанция, мэрия на улице Рамелиса, даже их убежище – что сделают пришельцы, когда узнают об этом?

Арнинг уже знал, что он должен сделать. Вскинуть ружье, целясь в ближайший танк. Или броситься бежать, чтобы получить гарантированную пулю в спину. Знал и не мог решиться. Как страшно умирать, когда тебе всего лишь двадцать семь лет, и даже жизнь после конца света кажется бесконечно краше неизвестности, ожидающей по ту сторону…

Два ближайших пулеметных ствола чутко сдвинулись, нацеливаясь на него, и Гредер Арнинг сдался. Широко размахнувшись, он отбросил ружье – оно зарылось в снег где-то у подножья стены разрушенного дома – и, ругая себя за малодушие и задыхаясь от позора, покорно побрел к ожидающему его танку.

Броневая плита задвинулась обратно, внутри было темно и тепло, все было покрыто шершавым на ощупь мягким материалом, поглощающим звуки, и Гредер Арнинг постепенно начал погружаться в сон. Под конец он успел с горечью подумать, что его даже никто не хватится – все решат, что он ушел вместе с Адарисом.