— Как вам удалось его убить? — склонилась над магом Элеонтаэль.

— Обычно. Пиф-паф и нету зайца.

Тард сдавлено хрюкнул.

— Он был сильным магом, — помрачнела лицом на издевку и смех эльфа, — и мог отвести от себя любую сталь…

— То-то он стоял так открыто. Но у меня не сталь, а свинец. Так сказать близкий родственник золота. А оно магически инертно.

— Понятно. Я хочу его похоронить согласно нашим обычаям…

— У меня нет ни времени, ни желания хоронить кого-то из врагов.

Звери позаботятся о нем. Или беглецы вернутся за своими, заодно и твоего друга прикопают.

Эльфа поморщилась. Такой способ похорон ей не нравился, но поделать она ничего не могла. Пленница, этим все сказано.

— Лучше скажи, где вы спрятали лошадей?

— Вряд ли вы их там уже найдете. Бежавшие наверняка их прихватили.

— А вдруг?

Увы, лошадей на месте действительно не оказалось. Только зря отмахали пять километров до тайного места, где оставили животных, чтобы они никак: ни запахом, ни ржанием, ни его эхом не выдали засаду.

— Придется топать на своих двоих… Ч-черт.

Глава 17

Когда путники, наконец, добрались до герцогства Рэйстор, началась долгожданная весна. Зима в этом мире хоть и мягкая, при этом не отличается продолжительностью, но ходить по глубокому снегу, особенно там, где его наметает по пояс и этот участок обойти нельзя, слишком утомительное занятие, отнимающее помимо сил еще и много времени. Юрий к тому же хоть и белый медведь в оборотничестве, но зиму не любил, даже такую мягкую. Все равно холодно.

С другой стороны он понимал, что зима им помогла в том плане, что в пустошах в это время года и впрямь пусто от различных искателей приключений на свою пятую точку. Все ведь засыпано снегом, что-либо ценное, то бишь чешую и драконьи кости, найти проблематично, вот и нет никого.

Только лишь дикие хищные звери представляют реальную опасность, но они против винтовки уже не смотрятся так грозно. Что и показала встреча со знакомым Юрию по его первым дням в этом мире хищным предком травоядной овцы.

А что касается драконов, то они не углублялись в пустоши так далеко. Лишь в ясный безоблачный день видели однажды точку ящера на пределе видимости. Но даже прятаться не стали.

— Куда теперь? — спросил Тард, когда они, наконец, пересекли границу герцогства.

— Куда угодно, только не в столицу, — сказал, чуть подумав, Медведев.

— Почему?

— Там полно эльфийских соглядатаев, — кивнул Юрий на эльфу. — Ее они вмиг опознают и только богам ведомо, что они могут сотворить, чтобы вызволить из плена.

— Это верно, — согласился Лолт. — А вообще, каков маршрут будет?

Юрий не сразу догнал, чего они так интересуются маршрутом, но потом все же допер: его товарищи уже черт знает сколько не были дома, то в армию забрали, потом рабство у полукровок, потом со мной мотались и вот у них появился-таки шанс навестить родных. Зарлону только все по барабану.

— Маршрут можно проложить любой, хоть через ваши деревеньки, — сказал он, не имея ничего против легкого зигзага.

Друзья тут же повеселели.

— Тогда приглашаю к себе! — тут же отозвался Тард. — Ко мне совсем близко.

— Это хорошо, что близко. Веди.

Пока друзья весело переговаривались, предвкушая встречу с родными, причем, став вполне состоятельными людьми, Юрий размышлял над тем, что делать ему.

«Вдруг портал уже открывался? — думал он. — Тогда все мои поиски априори бессмысленны. Зачем искать этого проклятого вундеркинда, если его папаша уже разделался с моей сестрой, как и обещал в случае не выполнения мною задания?»

Но верить в это не хотелось. Тем более что портал вполне возможно еще не открывался, а он уже руки опустил, тогда задание точно не выполнит и сестру под удар поставит.

«Но вдруг поиски все же бессмысленны?! — с тоской думал Юрий. — Как это определить? Нужно узнать: не появился ли еще один подневольный доброволец-попаданец. Как это сделать? Да проще некуда

— расспрашивать о странном человеке… Что же касается сестры, если портал все же открывался, то мне оставалось только надеяться на то, что Игорь Семенович все же смилуется и не тронет ее. Хотя бы из опасения жестокой мести с моей стороны, если я все же каким-то чудом вернусь на следующий год… в земном исчислении конечно».

Результатом всех размышлений являлся вывод, что поиски надо в любом случае продолжать, надеясь на лучшее.

Родители Тарда приняли всех как родных (даже эльфу), а Юрий интересовался своими делами. Сходил к старосте и, «позолотив ручку» показав фото, спросил, что спрашивал во всех пройденных ранее деревушках:

— Видели, ли вы этого человека? Посмотрите внимательно… он мог быть здесь лет пять назад. Может не так хорошо выглядевшего, заросшего, осунувшегося, в странной рваной одежде…

Староста, посмотрев на фотографию, больше интересуясь самой фотографией чем отображенном на ней человеке, отрицательно мотнул головой.

— Нет, не было такого.

— Может недавно видели еще одного странного человека, в пятнистой одежде? И при этом не говорящего на… нашем языке?

— Нет, никаких странных людей я не видел, — деревянным голосом сказал староста, с опаской стрельнув глазами на собеседника.