Вернувшись после этой кошмарной встречи к себе в отдел, я первым делом рванула к столу любимого начальника:

- Спасибо тебе, Аlex!

Он сидел, обхватив голову руками:

- Оль, прости, сам не знаю, что на меня нашло. Это все она, как взглянет… все прямо… опускается.

У Лехи был такой жалкий вид, что сердиться на него было решительно невозможно. Умница и первоклассный специалист, он робел перед партнерами и был просто не в силах оказать им ни малейшего сопротивления.

- Да, ладно, не бери в голову. Кстати, а кто она такая? Что за чудо на нас свалилось? - как можно более безразлично спросила я, присаживаясь на краешек его стола. Рассматривая свою руку, хранившую тепло ее рукопожатия, я поняла, что хочу узнать об этой женщине как можно больше, чем-то она зацепила меня. Весь вопрос – чем именно?

- Да я сам мало чего знаю. Вроде, она British^{12}. Раньше уже вела несколько проектов здесь, в России. Ее, кстати, считают одним из самых перспективных партнеров компании…

- Ага, выражаясь твоим языком, одним из самых … м-мм … многообещающих…

Он предпочел не заметить моей иронии:

- Точно знаю только одно, если она опять в Москве, значит, здесь готовятся крупные сделки.

Слова Алексея многое объясняли. Последние недели офис гудел как растревоженный улей. Я давно собиралась разузнать, в чем, собственно, дело, но была слишком занята.

Между тем, он продолжал:

- А если готовятся крупные сделки… ну, ты сама понимаешь, что это означает.

Конечно, понимаю, как не понять! Это означает бешенные бонусы партнеров и менеджеров. А нам, простым смертным, это сулит двенадцатичасовой рабочий день и призрачную надежду на продвижение.

Погруженные каждый в свои раздумья, мы вздрогнули практически одновременно, услышав знакомый глуховатый голос:

- Alex, я жду Вас через 15 минут в своем офисе, мне нужны ваши последние отраслевые обзоры и, наверное, ассистент.

Я подняла голову, Шерон стояла напротив и с явным неудовольствием обозревала нашу идиллию. Встретившись с ней взглядом, я не спешила отвести его, хотя первым желанием было немедленно спрыгнуть с Лехиного стола и испариться. Вместо этого я уставилась на нее в ответ, размышляя о том, что вряд ли мне удастся испортить впечатление о себе еще больше. Все равно, она уже подумала обо мне бог весть что…

В действительность меня вернул предательски севший голос Алексея:

- Ассистент… какой именно? With what particular profile?^{13}

- Nothing special, just somebody with analytical skills. That’s enough.^{14} Кстати, прошу Вас, говорите со мной по-русски, Alex. Мы в России.

- Yeah… м-мм… да, - Леха аж подскочил на месте, его лицо пошло веселенькими красными пятнышками.

Я по-прежнему сидела на его столе и в упор смотрела на Шерон. По-моему, ей нравилась реакция Алексея. А это значит, что ей не могло нравиться то, как реагирую я.

- И так, увидимся через 15 минут, - проговорила она, первой отводя взгляд. Легкий взмах волос и тонкий шлейф парфюма. Она ушла, мы опять остались с боссом наедине.

- У-у, бродит как приведение, - Леха питал сентиментальную слабость к «Собаке на сене» и любил к месту и не к месту процитировать что-нибудь эдакое. – Ну, да ладно, я пошел собирать обзоры, ты тоже подготовься, через 15, нет, через 13 минут мы должны быть у нее.

- Мы? - вскинулась я, - лично я про себя ничего не слышала. По-моему, она приняла меня за дополнительный монитор на твоем столе или нечто вроде этого.

- Не знаю, за кого она тебя приняла. Возможно, и за монитор – ты так пялилась на нее, что можно было и ошибиться.

- Я … пялилась? – чуть не подпрыгнув на месте, я почувствовала, как краска заливает мое лицо.

- Пялилась, пялилась, - задумчиво констатировал Леха, - впрочем, как и она на тебя...

- По-о-нятно, - протянула я и, желая замять тему, спросила, - значит, ты считаешь, что я – это ничего особенного?

- Что я считаю, тебя не касается, – проговорил Леха, входя в роль строгого начальника, - ваше дело – стат.материалы обрабатывать, прогнозы строить и репорты писать, а не с менеджерами дискутировать.

- Yes, sir! - попыталась я шуткой скрыть невольную обиду, соскальзывая с его стола.

- Не обижайся. Я думаю, что ты - лучший для нее вариант. Ты ее видела?! Всех остальных она за Можай загонит своими выкрутасами. Так что придется тебе отдуваться за всю группу. Ну что, слабо, а, мисс Шувалова?

- Да пошел ты! - только и сказала я.

***

Встреча с Шерон шла на удивление спокойно. Не выразив никакого удивления по поводу моего присутствия, она сразу перешла к делу, загрузив и Алексея, и меня по полной программе, а в конце, подводя итоги, сказала:

- Okay, и так встречаемся через три часа.

- Через три дня? Вы, наверное, имели в виду три дня, не три часа? – не выдержала я, окидывая взглядом свой список заданий из пары десятков пунктов.

Ответ был озвучен самым издевательским тоном, который я когда-либо слышала:

- Уверена, что готовить это можно и три недели. Проблема в том, Olga, что я имею только три часа.