Примерно так думал Виктор Стежков, навигатор корабля, исполняющий обязанности капитана. Он сам был в жутком состоянии — хроническое недосыпание и постоянное напряжение высосали все его силы. Сейчас Виктор уже в шестой раз просчитывал поправки, которые необходимо было внести в курс, чтобы вернуться домой. Закончив свое занятие, он внимательно посмотрел на голограмму корабля, висящую в центре кабины управления. Все основные узлы светились приятным зеленым светом, сигнализируя об отсутствии неисправностей. Вздохнув, Виктор собрался встать и отправиться отдыхать в капитанскую каюту. Неожиданно раздался сигнал вызова. Ничего подобного не было уже почти месяц, поэтому он с удивлением посмотрел на свой коммуникатор. Вызов шел от Вильяма. Легкое нажатие клавиши и из коммуникатора полилась быстрая речь:

— Привет, Виктор. Слушай, у нас серьезная проблема. Необходимо выйти из гиперпространства.

— Что случилось?

— Сейчас мы со Степаном придем и объясним. А пока приступай к выходу.

Если бы эти слова были сказаны другим тоном, то Виктор, наверное, просто проигнорировал бы их и пошел спать. Но все звучало слишком серьезно, и поэтому он снова сел в капитанское кресло и начал вводить команды для выхода.

Вильям со Степаном прибежали в кабину управления минут через пять, когда Виктор уже заканчивал.

— Долго до выхода?! — нетерпеливо выкрикнул физик, едва появился в комнате.

— Минут десять, — на редкость спокойно ответил Виктор. Он как раз ввел последнюю команду, поручив операцию выхода автопилоту.

— Долго, слишком долго. Можем не успеть, — также возбужденно прокомментировал Степан, буквально упав в кресло.

— Опять напился? Ну что мне с тобой делать… Сейчас отменю…

— Нет! Да стой же ты, дай хоть отдышаться… В общем, у нас проблемы с силовым экраном… Что-то с сверхпроводящими катушками. Степан лучше может объяснить, — вступил в разговор Тримен, до этого боровшийся с захватами своего кресла.

Громкий сигнал возвестил о том, что до выхода из гиперпространства осталось пять минут. Почти сразу за ним раздался сигнал тревоги, предупреждающий об опасном нагреве носовой части корабля.

— Началось! Кто-нибудь умеет молиться? Теперь самое время! А я лично глотну немного пивка… Никто не хочет?

Я так считаю — если уж умирать, так с пивом, чтоб веселее было.

С этими словами Степан достал откуда-то бутыль собственной конструкции, приспособленную для питья в любых условиях вплоть до полной невесомости. Отрицательные жесты окружающих подсказали ему, что пить он будет один. Впрочем, Степан, похоже, не очень сильно от этого расстроился, с энтузиазмом взявшись опустошать емкость.

Пару минут Виктор просто понуро смотрел, как Степан поглощает пиво, прежде чем задал мучившие его вопросы:

— Вильям, объясни мне, наконец, что происходит? Зачем нам выходить в обычное пространство, нам же лететь осталось всего пару дней?

— Понимаешь, Степан обнаружил какую-то странную область впереди. В общем, мы не сможем пройти. Хорошо еще, если успеем вынырнуть.

— Это точно?

— Да точнее быть не может. Я лично проверил.

— Внимание! Всем приготовится к выходу из гиперпространства. До окончания маневра — десять секунд, — вмешался в их разговор автомат.

— Может, пронесет? — с надеждой пробормотал Степан, по-видимому успевший осушивший свое литровое творение.

На цифре «четыре» корабль начало немного трясти, а автоматические сообщения посыпались, перебивая друг друга:

— Предупреждение! Критический нагрев…

— Три…

— Опасность! Силовое поле снято…

— Два…

— Тревога! Носовая обшивка…

К этому моменту тряска грозила выкинуть людей из захватов кресел. В такой ситуации обычно крайне болезненный удар межпространственного перехода показался ничем не примечательным тычком. Никто бы его и не заметил, если бы вслед за ним тряска не исчезла. Последовала фраза автомата, которая показалась словами ангела:

— Выход завершен…

Воцарилась мертвая тишина. Такая же была на протяжении всего обратного полета. Могло показаться, что с кораблем ничего не случалось, если бы вся носовая часть на голограмме не светилась тревожным красным огнем.

— Прилетели… Интересно, куда, — проговорил потрясенный Вильям.

Он освободился от захватов, поднялся и побежал — очевидно, проверить состояние передней части корабля.

— Ну, так что там с гиперпространством? — будничным тоном спросил Степана Виктор.

— Вить, да просто ерунда какая-то… В общем, зона повышенной температуры. Уже сейчас корпус нагревается слишком быстро, а по моим расчетам до центра еще довольно далеко. Носовые катушки не могут создавать поле — они просто теряют сверхпроводимость. Мы даже не сможем снова прыгнуть — разогрев корпуса от прыжка и так почти критический. Обычно он быстро остывает. А сейчас, наоборот, стремительно продолжает греться.

— И что делать?

— Нужно узнать какие мы получили повреждения. Больше ничего сказать пока не могу.

Томительные минуты ожидания прервал вызов Тримена:

— Плохо дело. Вся носовая часть расплавилась. Накрылись все сверхпроводящие катушки, что были спереди, так что о гиперпрыжке пока можно забыть.