— Идите к старухе-то, раз зовёт, — нахмурился рослый. — Мешки-то, может, пособить?

— Не надо! — блеснула очками Аня.

Широко расставив ноги, он будто врастал в землю задумчивым телеграфным столбом:

— Чё надо, скажите: Вася Коловертнов. Меня все знают.

— Начальник, — прихлопывала себя по бокам якутка, — Бесштан — ехала.

— Как без штан?! — скотились к переносице глаза у Ани. — Так и поехал, что ли, голяком?

— Да, деушки! — увязался за ними, пристраиваясь то с одной стороны, то с другой, Рыжий. — Так у нас и ездят: без штанов — оно как-то и посвеже, и в темноте светится!

— Бернштейн? — вспомнила Аганя имя начальника партии.

— Бесштан, Бесштан, — закивала тетка. — Конь — ехала!

— Как это? — Крючочек-петелька вдруг закатилась смехом. — Сначала Бесштан, а конь уже за ним?

Подыгрывала она Рыжему, что ли?

— Дык оне у нас мелконьки, лошадки-то, — тот опять стал деревенщиной. — Якутки. Оно и приходится: сам в сани, а конь позаде. Бросишь ему сенца-то в сани, чтоб по дороге, беднай, не пал!.. Он за тобой и поспеват!

— Друга начальник — ехала, — выговорила старательнее женщина.

Стало ясно: начальники разъехались, а рабочие, из бывших заключенных, разгромили сельпо, устроили пьянку. Двое же из них на том не остановились, захватили контору: там был карабин, и они устроили пальбу. Но связист успел отправить радиограмму: из Сунтар должна прибыть милиция.

Возле дома, куда привела женщина, поблёскивали лежащие поленницей прямоугольные куски льда. Практичная Анна сразу потянулась к ним, мол, для чего? На строительство или для иных каких целей?

— Вода! — подскочил к ней Рыжий. — Они же, якуты, колодцев не делают. Какие здесь колодцы — вечная мерзлота! А вот с осени, когда ещё река не сильно промерзла, напиливают вот так, кусками, лед. Здесь тебе и на чай, и на постирку! А вот что мне у них глянется — это булус — погреб, по-нашему, только ледяной. Там в любую жару, как зимой: положил убоину, рыбу — хоть сто лет будет лежать!

Лайка — хвост калачиком — выскочила невесть откуда и напустилась на гостей. Хозяйка с грозным окриком придержала пса, пропустила девчонок, а ушлого рыжего парня, нацелившегося сквозануть следом, отсекла, отпустив собаку.

— Ах ты, собаки кусок! — послышалось за спинами.

В избе, после снежной белезны, было слепко. Кошачьми глазами поблескивали тлеющие головешки в камельке. Да просачивалось подобие света в узкие, как бойницы, окна. Крючёчек-петелька, ближе надвинув очки, подошла к окну, потрогала. Развернулась с вытянутой ладошкой в полном недоумении.

Вместо стекла в окне был лед! Толстые пиленые куски льда стояли во всех оконных проемах. И ведь не таяли!

Женщина, звали ее Балыгей, что на русский лад означало, Пелагея, поняла, что приезжим непривычно в полутьме, зажгла свечку.

— Какая-то свечка гофрированная, — живо склонилась к светильнику Анна. — Из коровьего горла, что ли?

Балыгей раздула огонь, подложила поленья, причем не так, как в русскую печку, а стоймя. Крючочек-петелька заглядывала в открытую пасть комелька и удивлялась, выход сделан прямо, без колен. Она даже стала поучать Балыгей, рисуя в воздухе рукой изгибы, что у печи должны быть колена. Так теплее и дров меньше надо.

Потом с тем же требовательным изумлением стала притопывать по полу, обнаружив, что он земляной, не застеленный, лишь присыпан сверху соломой.

Балыгей виновато и очень уважительно кивала, при этом торопилась насыпать из кадки мелко накрошенный лед, поставить чайник на таган — тренога такая железная.

Агане нравилось всё: и не застеленный, как бы дышащий, земляной пол, и печь без колен, пылающая ярко, как костер, и бревенчатые стены, конопаченные мхом, и нары, будто лавки, кругом по всему дому, и хомут, висящий возле двери, и сложенная в углу сбруя. И копотная самодельная свеча: «жирник» — бычья гортань, залитая жиром, с фитильком из сухой скотской жилы. Ей даже казалось, что она здесь уже была, все это видела, и дрова подкладывала в печь, и накрывала на стол, желая угодить гостям.

Хозяйка опрометью выскочила, принесла с улицы, видимо, из юрты, что возле дома, здоровенного омуля. Поставила его на стол, как полено, и будто лучины, настрогала рыбьих полос — строганины. Посыпала ее крупной солью.

Крючочек-петелька осторожно, но решительно откусила кусочек передними зубами, мелко пожевала, как кролик:

— Как будто на огне приготовленная, а не сырая! — восхищённо оценила она, и уже смело положила в рот второй кусок.

— Мороз — огня! — радостно выпалила Балыгей.

На столе появились сушёные молочные пенки, с виду напоминающие пожухшие листики. Чай пили с молоком: чутельку булькнешь, — и чай пенится маслом! Аня тут же установила: северные коровы малоудойные, но молоко дают жирнее жирного. А уж какие сливки получаются! Хозяйка поставила на тарелочки белые шарики, особо поглядывая на Аню, заметно надеясь пронять её новым угощением. Это были замороженные взбитые сливки с ягодками брусники в середине. Тут уж обе гостьи выкатили глаза: вкуснее мороженного!