Режим ветров побережий существенно влияет на температуру, понижая или повышая ее на несколько градусов в зависимости от направления ветра. В морях на температуру воздействуют также течения, направленные с юга на север или с севера на юг. Уже упоминалось, что море не только получает, но и отдает, теряет тепло. Главные причины этого — испарение и эффективное излучение. Последнее представляет собой разность между тепловым излучением поверхности моря и встречным длинноволновым излучением атмосферы. Теплообмен между морями, соединяющимися между собой, имеет в ряде случаев также большое значение, равно как и образование и таяние льда в ледовитых морях. Таким образом, возникает проблема учета прихода и расхода тепла, составление теплового баланса моря и расчета всех его составляющих. Именно расчета, потому что определить каждую из них с помощью непосредственных наблюдений пока практически невозможно. Изучение тепловых процессов в океане — исключительно важная задача сегодняшней океанологии. Она дает возможность обнаружить причины многих явлений как в океане, так и атмосфере и поставить вопрос об их предсказании.

За длительное время приход и расход тепла балансируется. Так, за интервал, равный примерно столетию, можно полагать температуру всей поверхности Земного шара неизменной, в том числе и среднюю температуру Мирового океана.

Представим себе Земной шар, покрытый неподвижной водой океана — без всяких течений. Тогда температура воды на его поверхности в точности совпала бы с нагреванием ее солнечными лучами. При таком предположении изотермы (линии равных температур) повторяли бы линии географических параллелей. Так (или почти так) и происходит на самом деле на обширных пространствах южного полушария, начиная от 40° ю. ш. и до самой Антарктиды. Здесь нет больших участков суши и материков (кроме южной оконечности Америки), а течения незначительно искажают плавный ход изотерм.

Но в других районах океана влияние материков, ветров и течений резко меняет картину. Это легко заметить по картам среднегодовых изотерм. В восточных частях океанов в тропической зоне они сходятся в направлении к экватору, а в западных расходятся от него, что особенно отчетливо прослеживается в Атлантическом океане. Это объясняется экваториальными поверхностными течениями, встречающими на своем пути материки Америки, Азии и Африки. Здесь течения расходятся к северу и югу, теплые воды уходят в умеренные широты, а в западных частях океанов удаляются от экватора. В то же время в восточных частях океанов по обе стороны экватора (от 30° с. ш. до 30° ю. ш.) течения приносят более холодные воды из умеренных широт.

Иное распределение поверхностных температур в северных районах Атлантического океана (от 35° с. ш.). Здесь, в восточных частях океанов, изотермы расходятся веерообразно, в Атлантическом океане они даже приближаются к направлению меридианов или составляют с ними угол в 45°. Эта особенность связана с мощным потоком Гольфстрима и Куросио. В западных частях океанов вблизи 40° с. ш. у побережий материков изотермы сближаются и, значит, температура резко меняется — на протяжении 5° по широте разница в температурах составляет 10° (от 20 до 10°) в Атлантическом и 12 °C (от 18 до 6°) у побережья Японии.

Наибольшие температуры воды наблюдаются не на экваторе, а несколько севернее. Полоса этих температур, незначительно изменяющая свое положение в различные сезоны, носит название термического экватора. Редко и лишь в отдельных местах термический экватор «заходит» в южное полушарие.

Каковы же наблюдаемые, не осредненные значения температуры воды на поверхности океанов в области термического экватора? Они превышают 28–29 °C. По данным наблюдений, средняя температура во всех океанах равна 17,4° (в Тихом 19,1°, в Индийском 17,0°, в Атлантическом 16,9°). Самая высокая температура в Персидском заливе — 35,6°. Воды океанов в северном полушарии гораздо теплее, чем на таких же широтах в южном. Это объясняется тем, что холодные воды из Антарктиды свободно проникают во все океаны. А влияние холодных вод и льдов Северного Ледовитого океана сдерживают, с одной стороны, узкий Берингов пролив, а с другой — тепло Гольфстрима.

На поверхности океанов в целом преобладает теплая вода — обширные их области (в среднем около 53 % поверхности) заняты водой с температурой выше 20°, и лишь 13 % поверхности имеет температуру ниже 4 °C.

Сравнивая среднюю годовую температуру воды на поверхности Мирового океана со средней годовой температурой нижних слоев атмосферы Земного шара, равной 14,4°, получаем, что в среднем (за год) океан теплее воздуха на 3 °C.