Начиная с первого полета в космос стали очевидными перспективы, которые открывают наблюдения над поверхностью океанов с пилотируемых аппаратов. На космических снимках отчетливо видны струи океанических течений, фронтальные зоны, пятна и полосы. В 1978 г. орбитальная станция «Салют-6» имела уже совершенно определенное научное задание по изучению природной среды и биологической продуктивности океанов нашей планеты. Одновременно в эту работу были включены и суда, находящиеся в океанах. Таким образом, данные, получаемые с борта судна, непосредственно проверялись, сопоставлялись, постоянно происходил обмен результатами наблюдений. Удалось найти признаки для определения ряда динамических образований в море: фронтальных зон, разделяющих воды с различными физическими свойствами; зоны поднятия к поверхности вод из глубины; вихрей и мест с высокой биологической продуктивностью. Наблюдения с судов показали, что высокая биологическая продуктивность соответствует динамически активным зонам. Космические исследования внесли некоторые уточнения: высокая биологическая активность, которая обычно считается характерной для прибрежных районов, присуща также и районам открытого океана, где были замечены большие скопления морских организмов. Изучение вихрей на морской поверхности показало, что они не случайны, повторяются часто и, видимо, представляют собой элемент общей циркуляции.

Наземная информация недостаточна для большинства районов Мирового океана. Огромные пространства, лежащие вне путей транспортных и рыболовных судов, остаются неосвещенными, сеть кораблей погоды слишком редкая. В океанографической оперативной и научной практике наиболее успешно применяются телевизионные снимки поверхности Земли (в том числе океанов) и облачности. Два основных аспекта использования этой информации — о ледовом покрове и зонах штормового волнения по весьма обширному району одновременно. Существующие уже много лет наблюдения над ледовым покровом с береговых станций, постов, самолетов и судов ограничены как во времени, так и в пространстве. Наиболее совершенное из этих наблюдений — ледовая авиаразведка — не охватывает всей акватории, производится с большими промежутками. Таким образом, часто трудно бывает проследить за изменением положения кромки льдов и другими важными характеристиками.

Большая работа ведется по дешифрированию получаемых снимков. Яркость дает возможность определить различные формы льда, воду среди льда — полыньи, каналы, разводья, запринайные полыньи. Самый яркий тон означает, что на снимке зафиксирован неподвижный или малоподвижный лед. Менее яркий — разреженный, серобелый и серый и т. д. Яркость снимка зависит от многих причин, в том числе от сезона года. Особенные трудности вызывает дешифрирование снимков, когда над льдами лежит плотная облачность. Здесь на помощь пришло сопоставление снимков последовательно в течение нескольких дней.

Облачная система значительно менее инертна, чем ледовая, и изменения кромки припая удается представить себе достаточно точно. При этом уточнение делается с помощью географических ориентиров — таких, как мысы, полуострова и острова, береговая линия, которые в большинстве случаев на спутниковых снимках видны достаточно отчетливо.

Естественно, что анализ снимков неразрывно связан со знанием климатических условий: льда, ветра, течений, температуры воды и воздуха, т. е. это может делать только специалист-гидрометеоролог. Надо знать также условия в океане и атмосфере за предшествующее время. Это важно прежде всего при резких изменениях — например, когда сильные ветры заметно меняют положение кромки льда, его сплоченность и т. д.

По спутниковым данным составляются ледовые карты. Такая карта соответствующим образом обрабатывается, наносятся границы различных форм льда, в принятых условных обозначениях даются виды льда, сплоченность, участки чистой воды и т. д. Если есть карта последней ледовой разведки, делают сравнения с ней, анализируют и объясняют возникающие при этом в ряде случаев расхождения.

Спутниковая информация может оказать неоценимую услугу, если других данных нет. В декабре 1967 г. научно-исследовательское судно «Профессор Визе» совершало плавание в антарктических водах (это судно не приспособлено для плавания во льдах). Обслуживание велось по данным метеорологического спутника Земли «Космос-184». По ним удалось установить границу берегового припая и зоны льдов различной сплоченности, предполагаемое место распространения айсбергов. Судну был рекомендован оптимальный маршрут. Операция оказалась успешной.