Часть поселений III тысячелетия укреплена, но укрепленных поселений гораздо меньше, чем следовало бы ожидать, если учитывать значительные миграции и смену населения в большинстве рассмотренных регионов древней Европы. Оружия также было найдено гораздо меньше, чем можно было бы предполагать. Основным источником для изучения социального строя Европы III тысячелетия должны стать могильники. Меньше всего оружия находят в могильниках культур шаровидных амфор. Эти могильники, как правило, невелики, что может свидетельствовать о малых размерах оставившей их общины и недолговременной жизни на одном месте. Часть погребений коллективные, они рассматриваются как семейные могилы большой патриархальной семьи, а некоторые парные погребения мужчин и женщин, в которых женщины обычно моложе мужчин, считаются свидетельствами ритуального убийства жены после смерти мужа.

Несомненное увеличение роли скотоводства в экономике населения Европы III тысячелетия до н. э. создало новый источник накопления богатства.

Стада, требовавшие для выпаса лишь немногих пастухов, нуждались в охране большим числом вооруженных общинников. Видимо, столкновения между общинами из-за скота стали нормой жизни в Европе III тысячелетия. Но это были лишь мелкие столкновения. Более многочисленное население Европы, осуществление большей специализации производства, большая сложность социальной структуры — все это увеличивало потребность в высокоценных товарах. В качестве таких престижных ценностей часто рассматривают и боевые каменные шлифованные топоры из могил культур шнуровой керамики и кубков, технически превосходно выполненные из глины и красиво орнаментированные вещи из могил культуры колоколовидных кубков. Однако свидетельства значительного расслоения развитой социальной иерархии в Европе III тысячелетия редки и встречаются преимущественно на юге, в Майкопской культуре, культуре Вучедол, в культурах Испании и Португалии. Культуры центральной и западной Европы не имели, видимо, высокоразвитой социальной иерархии, несмотря на определенные различия и величине надмогильных сооружений — курганов, дольменов и проч.

Погребения в культурах шнуровой керамики, которые называют погребениями вождей, не слишком отличаются от могил других общинников. Социальная структура обществ Майкопской культуры была достаточно высокоразвитой и сложной. Основным источником для ее реконструкции являются погребальные памятники, поскольку поселения плохо изучены и бедны. Причем их бедность заметно контрастирует с богатством и сложностью погребального ритуала, обилием и ценностью погребального инвентаря многих захоронений. Иерархический характер социальной структуры отражается в иерархичности погребальных сооружений, которые можно распределить по определенной шкале ценностей в зависимости от количества вложенных трудовых затрат, богатства и обилия положенных с покойником погребальных даров.

Резко выделяются погребения глав союзов племен, такие как Майкопский и Нальчикский курганы. Высота их более десяти метров, диаметр Нальчикского кургана более сотни метров. Обилие в погребальном инвентаре явно импортных предметов, золота и серебра, разнообразных бус и полудрагоценных камней, золотых и серебряных сосудов, украшенных чеканкой, — все это говорит об общем высоком положении погребенных в обществе, о сосредоточении в их руках и власти и богатства. К другой социальной ступени относятся вожди, вероятно, отдельных племен. Их погребения более многочисленны, но не очень пышны и богаты. На вопрос, что же послужило толчком для создания социальной иерархии у носителей Майкопской культуры, для накопления в руках у некоторых столь больших богатств, отвечают по-разному. Одни видят причину в развитии связей обменного и торгового характера с Месопотамией и Анатолией. Другие считают, что богатства Майкопского общества это результаты грабительских походов на юг, в области первых цивилизаций.

О существовании иерархии в обществе иберийских культур III тысячелетия свидетельствует анализ погребального инвентаря. Многочисленные материалы, слоновая кость, скорлупа яиц страуса, янтарь и изделия из них распределяются в могильниках отнюдь не равномерно, сосредотачиваясь в погребениях людей, занимавших верхушку иерархической лестницы. Полагают, что на Пиренейском полуострове социальная иерархия могла возникнуть как результат контроля над такими критическими ресурсами, как запасы воды, и над их распределением.

Оценка социального устройства ямной общности представляет известные трудности, связанные с недостаточной изученностью поселений и с кочевым бытом, по крайней мере, части населения. Исследователь сталкивается с невозможностью оценить величину коллектива, общины, группы, имела ли община один могильник или несколько, все ли общинники были погребены под курганами или лишь выдающиеся, принадлежал ли тот или иной курганный могильник одной общине или после определенного отрезка времени захоронения в нем совершали уже другая, третья и так далее общины, а первая уходила на иные земли во время кочевок?