«Так, Кэйт, у тебя тут записаны адреса и телефоны пострадавших. Ты не могла бы проверить, можно ли еще до них дозвониться?»

«Уже дозвонилась, Марк. Сегодня утром. Линда Черби, одна из пострадавших. Сейчас она предпочитает, чтобы ее звали Линдой Эспинозо. Она, типа, замужем за вторым пострадавшим, хотя официально и не зарегистрирована. Ну вот, она дома. Адрес у них сменился, но мобильник прежний.»

«Ким, ты слушаешь?»

«Да, сэр, мы на динамике.»

«Садись на велик. Встретимся на углу шоссе Кинга и шоссе Гаррет. Прямо сейчас, O-кей?»

Марк выключил телефон и бросился к своему велосипеду. В холле он наткнулся на начальника участка.

«Ты, Марк, выглядишь, как будто Санта выдал тебе все рождественские подарки на пол-года раньше срока,» - прокомментировал Бен.

«Так оно и есть. Возможно, мы нашли ниточку к «Мяснику,» Бен. Извини, избавлю тебя от подробностей. Не спугни мне удачу.»

«Не буду ее пугать. Удачи! Привези мне хорошие новости, чувак.»

Марк жал на педали изо всех сил, едва касаясь сиденья ягодицами. Наконец-то! Наконец-то! Хоть что-то! Может быть, этот старый протокол поможет им с точкой отсчета времени. Или даст дополнительные сведения о личности убийцы. А может, это тот самый случай, когда убийца допустил оплошность. Ясно, что дело пошло у него не по-плану: потенциальные жертвы-то остались живы...

В соответствии с приказом, Ким ждал Марка на перекрестке. Но он был не один. Кэйт помахала Марку с багажника полицейского велосипеда.

«Я не смогла усидеть офисе, сэр. Это мое первое полицейское расследование! Можно я поеду с вами?»

«Но, Кэйт, это будет официальный опрос свидетелей. Боюсь, гражданским лицам в нем нельзя участвовать.»

«Я думал, ей уже можно, сэр,» - сказал Ким, извиняясь. «Кэйт уже почти что приняли на работу в Полиции. Ну, технически, бумаги еще не оформили, но она уже вот так близко.» Он показал двумя пальцами, что Кэйт от вполне официальной работы в Полиции отделяют всего два дюйма.

«В самом деле?» Марк не поверил, что это произойдет так быстро. Только вчера утром у него состоялся короткий разговор с майором Ферелли. Марк намекал, не стоит ли создать позицию клерка в околотке трущоб шоссе Гаррет. Начальник участка кивнул и пообещал поспоспешествовать, но настроен он был не очень-то оптимистично.

«Представляете, вчера мне вдруг звонят из Кадров. И просят послать им резюме Кэйт. Они мне сразу сказали, что это только формальность. У них уже было ее личное дело, еще с Флота. Полчаса спустя, они послали мне форму заявления и велели Кэйт ее заполнить. Так что, она уже почти что работает у нас.»

«Класс! Вот, что я называю мгновенной реакцией! А сколько они согласны платить?»

«Двести десять, до налогов,» - улыбнулась Кэйт.

«Двести десять в день? Обалдеть.»

«Нет, сэр. Это в неделю. Потому что работа на полставки. Двадцать часов в неделю.»

«Во, козлы! Средняя зарплата у полицейского клерка должна быть в четыре раза больше.» Сверх-низкая заработная плата объясняла быстроту реакции HR. Они получили задачу этом году сократить среднюю ставку. Очевидно, что с безногим инвалидом можно было не церемониться.

«Ну, пол-ставки умножаем на пол-девочки... Так и выходит - ровно одна четвертая. Я не жалуюсь. В конце концов, работая по двадцать часов в неделю, что мешает мне кататься с моим красным ведерком по «Маршруту?»

«Знаешь что, Кэйт?»

«Да, сэр?»

«Если твое открытие сегодня сработает, ты сможешь звякнуть прямо в Офис Шерифа и потребовать повышения зарплаты. Сразу.»

Марк последовал за Кимом в трущобы. Вскоре им пришлось слезть с велосипедов и толкать их вдоль раскисшей от дождя тропинки. «Вот наш адрес.» - Ким указал на неуклюжую лачугу, кое-как сляпанную из обломков мебели, картона и старых шин. Он постучал в подобие входной двери. «Миссис Эспинозо? Откройте, полиция...»

Дверь открылась; перед ними стояла девушка на последнем сроке беременности. При всем желании, Марк не мог заставить себя назвать ее женщиной - судя по внешности, беременной было где-то между четырнадцатью и шестнадцатью. Притом, эта беременность была у нее не первой - «беременная девушка» держала на руках голую девочку возрастом год-полтора. Какого черта молодежь так спешит делать детей в наши дни, подумал Марк. Может, им не хватает кукол? Тряпичные и деревянные куклы местного производства были, конечно, не так хороши, как фабрично-пластмассовые беби до «Обвала.»

«Доброе утро. Миссис Линда Эспинозо?» - спросила Кэйт. Марк увидел, как Линда скользнула глазами по пустому пространству ниже туловища Кэйт. При этом беременная попыталась сделать вид, что она ничего не заметила.

«Ясный пень, Эспинозо, кто еще-то?..»

«Можно нам войти?»

«Ясный пень... Вы же - полиция. Только у нас, типа, грязновато. Места, типа, не хватает...»