— Я думаю, ты скоро об этом узнаешь, — подошел впритык и, едва ли не касаясь бледными губами уха Гэла, прошептал, — а ты, говорят, и сам тогда… умер?

Гэл вспомнил… Он с группой солдат прорвался в цитадель. Защитники крепости сражались неистово, до последнего вздоха. Калтокийцы яростно атаковали.

Варко закрыл Гэла собой от киридовых пуль, оттолкнул с криком:

— Иди, я прикрою!

Под черные своды огромного тронного зала Гэл вбежал сам, его отряд остался в коридорах.

В зале его атаковали маги, он даже не отбивал удар, принял на себя и вытянул всю магическую силу атаковавших. Он думал, что энергия магов позволит ему вернуть энергию пустоты, но, пока он воевал с магами, Зэрон исчез в портале. Гэл не рискнул последовать за ним, опасно. А потом оказалось, что энергия, вытянутая у магов, лишает его поседних сил и убивает. Зэрон предвидел атаку Волна на цитадель, готовился к этой атаке, но если бежал, значит, еще не был окончательно готов. Маги оказались подготовленными иначе, чем обычно. Энергия, которой они владели, была другая по полярности. Эти маги и были новым оружием Зэрона против Волнов, и Гэл сам пришел на испытательный полигон и сделал так, как предвидел Зэрон, но рано.

Боль пронизала тело Гэла, словно тонкий лазерный кнут. Он захлебнулся, сила магов смешивалась с его силой и выжигала его насквозь. Из последних сил он сжег чужую энергию вместе с остатками своей.

Милэн вбежала в темный зал и онемела, глядя на его побелевшие волосы и серо-землистую кожу, на белые, как будто незрячие глаза. Гэл увидел сестру, выдавил из себя улыбку и рухнул на колени. Она подбежала к нему, помогла снова встать на ноги:

— Гэл… Гэл, — она, как-то, по-детски всхлипнула, — Варко погиб, я не успела… Гэл. — Она подставила брату свое плечо.

— Он… еще там, в коридоре? — спросил Гэл, голос его задрожал.

— Да… Сейчас Серые заберут всех… Гэл, как теперь будет Нак? А Корэ?..

Навстречу выбежал Нэйл, застыл, ошарашенный:

— Черт… — Увидел на глазах Милэн слезы, — кто?

Милэн пыталась еще держаться и не плакать:

— Варко… Нэйл… Варко погиб, кирид его порвал.

Небо окрасилось фиолетово-желтыми красками. С холма спускались гравитационные платформы Серых. Гэл сидел над телом Варко, сам как мертвый.

Когда платформы отлетели на безопасное расстояние, силовой снаряд ударил в днище «Замка», раздался взрыв, и осколки раскаленного металла разлетелись вокруг холма, засыпав белый песок…

— Ты ведь был одним из обреченных, — горько ухмыльнулся Гэл.

— Главное, тебя погасили, — со злостью огрызнулся Ларсард, — сколько лет прошло, а ты так и не восстановился, — вампир повернулся к пиратам, распорядился, — уведите девушку и ребенка на мой корабль.

Гэл рванулся, но его удержали трехметровые аросцы. Вампир Ларсард приставил к его груди короткое дуло очень несерьезного, маленького, по-детски округлого пистолета. Гэл рыкнул, попытался вырваться, волосы в мгновенье выпрямились, став шерстью зверя, глаза пожелтели, зрачки сузились. Ларсард, не дожидаясь полной трансформации своего врага, поспешно нажал на курок, его рука дернулась: отдача была мощной. Шар размером со зрачок волка, прорвав белый свитер, вонзился в грудь Гэла. Щупальца развернулись и спутали ребра, разрывая мышечные ткани.

Эннэ оглянулась, увидела, как калтокиец с диким звериным рыком рванулся из рук пиратов, и как холодный безжалостный человек выстрелил в него. Все расплывалось перед ее глазами, она едва не потеряла сознание. Пират подхватил обмякшее тело девушки, второй выхватил из ее рук ребенка.

Ларсард кричал пиратам:

— Отойдите! Его кровь страшнее органической кислоты!

Аросцы мгновенно выпустили калтокийца и отскочили. Тот упал на палубу, кровь из раны жадными каплями пропитывала свитер, растворяя шерсть, шипела на пластиковом полу, как разъяренная змея, и исчезала в разъеденных дырах. Гэл почувствовал привкус металла во рту, капли ртутной крови появились в уголках его губ. От боли он терял сознание. Не хватало силы вырвать паука вместе с ребрами, осталась только упрямая злость.

А тут еще потерявшие рассудок пассажиры бросились в освободительную атаку, на тадо с голыми руками, подбадривая себя матерными воплями. Возглавил бунт героически-юный бессмертный. Пираты вовремя оттащили калтокийца в сторону, иначе бы его попросту растоптали. Ларсарда случайно ранили.

По бунтарям начали стрелять. Погибла половина захваченных в плен пассажиров. Бессмертного главаря бунтовавших пассажиров сбили с ног, избили тяжелыми космическими ботинками с железными вставками на носках, показательно поставили на колени, и на глазах потерпевших поражение пленников пустили пулю в затылок.

Молодой светловолосый халкеец с красивым юным лицом (такие лица часто можно увидеть у статуй маоронгов), рухнул к ногам капитана работорговцев. Лысый пират еще раз ударил бунтаря, и плюнул на него. А потом двое аросцев взяли халкейца за руки, утащили. По полу потянулась темная полоса крови.

— Правильно, бросьте зверю — пускай закусит идиотом, — сказал вслед капитан пиратов Онэо Лянгурак.