«Наверное, — подумал он, — я слишком устал, чтобы сейчас отягощать себя вопросами морали».

Потом он снова задремал.

В полусне ему виделись рыжие леса, и черные, гигантские ульи, вырастающие из земли на головокружительную высоту. Ульи были испещрены отверстиями сот, куда ныряли длиннохвостые, похожие на стрекоз, вертолеты с иззубренными лопастями. В едином оранжевом потоке они текли к сводчатому куполу, и оттуда расходились в туннели, узкие, как венецианские улицы и стерильные, как операционные. Лампы сияли подобно десяткам солнц, но их свет был искусственен. Он не нес в себе ни тепла, ни жизни. В помещениях, похожих на лаборатории, за матовыми стеклами угадывались веретенца коконов. Они были ослепительно белыми, будто первый снег, и воздушными, как сахарная вата. Там, прикрепленные к стенкам прочными нитями пуповин, ворочались зародыши. Туннели расходились и сходились в причудливой путанице лабиринтов, но все они вели вверх, под самый купол, где в непроглядном мраке притаилось что-то огромное и страшное. Что-то, поблескивающее медью и золотом, но что никак нельзя было разглядеть. Резко пахло озоном и гарью. И чем-то сладковато-приторным, не то карамелью, не то медом. А, может, и тем и другим вместе.

Силясь распознать очертания существа, притаившегося во тьме, Виктор тяжело дышал во сне, и пот катился с него градом. Когда уже показалось, что вот-вот истина откроется ему во всей своей пугающей наготе, протяжно заскрипели тормоза. Вездеход дернулся и остановился.

Виктор тоже вздрогнул и проснулся.

Болела правая ладонь. И не так, чтобы сильно, просто неприятно покалывало и пощипывало, как бывает всегда при заживлении серьезной раны. Виктор ногтем поскреб крестообразный шрам, и на время это принесло облегчение.

— И где же эта твоя ведьма? — сонно поинтересовался он, выглядывая в окно.

Лес несколько поредел, сосны стали ниже и светлее. Где-то выбивал свою дробь дятел. В природе царили тишина и умиротворение, и аккуратный бревенчатый домик, приютившийся под сенью раскидистой сосны, как нельзя лучше вписывался в этот безмятежный пейзаж.

Ян так ничего и не успел ответить, потому что дверь избушки открылась и на пороге появилась стройная, молодая женщина с длинными светлыми волосами.

— Входите скорее! — закричала она. — Утром я слышала вертолеты, они кружили над рекой, но потом полетели на северо-запад!

— Не страшно, — сказал Ян, уверенно пересекая порог, будто не впервые был здесь. — Это последний рубеж. Дальше они не сунутся.

— Кто это с тобой? — спросила женщина, поворачивая к Виктору лицо.

Она была привлекательна, с теми точеными чертами лица, что присущи северянам. Но вместо живых и умных человеческих глаз Виктор увидел два молочно-белых опала и понял: женщина была слепая.

— Не бойся! — она схватила его за руку. — Я слепа, но вижу больше, чем любой из вас, зрячих. Я — Нанна.

Виктору было немного неловко, когда чужие пальцы цепко и сильно ощупывали его плечи, грудь, ладони.

— С юга, — резюмировала женщина. — Твои дела настолько плохи, что ты связался с паразитом?

— Легче, ведьма, — из дальнего угла предупреждающе отозвался Ян.

Он наклонился над столом, где, словно ожидая их, дымились на блюде пироги, стояла широкая тарелка с кутьей, и в старинной пузатой посудине плескался густой золотистый напиток.

Пальцы Нанны нащупали на ладони Виктора шрам. Он снова начал зудеть, и улыбка Нанны тотчас исчезла.

— Меченый, — сказала она.

Виктору не понравилось это слово. Равно как и тон, с которым оно было произнесено — смесь разочарования и жалости. Он вежливо выпростал руку и отступил.

— Зачем ты приехал в эти земли? — спросила Нанна. — Что тебе нужно? Сокровища? Власть?

— Я ученый, — сдержанно ответил Виктор.

Она печально улыбнулась.

— Знания, — и покачала головой. — Вы и ко мне явились за знаниями.

— Ты мой должник, — сухо сказал Ян. — Мы голодны.

— Все мое — ваше, — сказала Нанна.

Жилище ведьмы было ухоженным и чистым. Под потолком сушились связки грибов и яблок, разносился приятный запах сушеных трав.

Ян не притронулся к пирогам, зато налег на кутью и налил в кружку густой сыты.

— Ешь, — сказал он Виктору, видя, что тот медлит. Потом усмехнулся и добавил:

— Не бойся. Помни договор.

«Что нас не убивает, то делает сильней?»

Виктор усмехнулся в ответ и потянулся к тарелкам тоже.

После пустого чая и консервов домашняя еда была райским угощением. Казалось, он не ел ничего вкуснее. Нанна к еде не притронулась, но присела рядом с Яном, подперев подбородок кулаком.

— Ты еще не отказался от своей идеи, оска? — спросила она, повернув в его сторону светлое лицо.

— Назад дороги нет, — ответил Ян. — Я предал Устав.

— Это не первое твое предательство, — Нанна задумчиво разглаживала салфетки. Ее руки слегка подрагивали, пальцы невесомо пробежали по скатерти, как бы невзначай коснулись руки Яна, погладили по сбитым костяшкам. Тот молчаливо отстранился, и из груди ведьмы вырвался легкий вздох.

— Как вы пережили ночь? — спросила она. — За тобой еще таскаются все эти бедные девочки?

Виктор вздрогнул.